Johnny Cash nació el 26 de febrero de 1932 en Kingsland, Montana. Era uno de los siete hijos de una familia de campesinos. Johnny se encontraba en Alemania con la Fuerza Aérea estadounidense en 1954, cuando tomó una guitarra para ahuyentar la melancolía y la nostalgia… y encontró su vocación.
Se trasladó a Memphis y lanzó su carrera con Sun Records -el sello que nos dio a Elvis Presley, Roy Orbison y Jerry Lee Lewis. Su primer éxito fue «Hey Porter». Pero fue con «Folsom Prison Blues», en 1956, que Cash se convirtió en estrella.
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Fue arrestado en 1965 por intentar contrabandear anfetaminas a través de la frontera mexicana en un estuche de guitarra. Pero sus únicos períodos significativos tras las rejas fueron para grabar dos álbumes en vivo para Columbia Records: «Live At Folsom Prison» (1968) y «Live At San Quentin» (1969).
Pero a medida que se hizo famoso, fue perseguido por su adicción a las drogas -un hábito mientras vivía en Greenwich Village. Siempre le atribuyo a su esposa June, quien además co-escribió su éxito «Ring of Fire», el hecho de haberse mantenido sobrio durante mucho tiempo.
Cuando ella murió, sus amigos dijeron que estaba perdido. El músico había asegurado que «el peor golpe de su vida» había sido la muerte -en mayo de 2003- de su segunda esposa, June Carter Cash. «Johnny murió en realidad de un corazón roto», aseguró el presentador de una estación de radio local.
Johnny Cash falleció el 12 de septiembre de 2003 -cuatro meses después que su esposa- en un hospital de Nashville, como consecuencia de la diabetes que padecía. Tenía 71 años.
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Aunque nunca tuvo un éxito pop en el número uno, Cash recibió 11 premios Grammy y fue elegido para ingresar al Salón de la Fama tanto de la música country como del rock and roll. Amplió la definición de lo que se consideraba «música country», grabando canciones de Kris Kristofferson y Bob Dylan.
Su versión del clásico de Shel Silverstein «A Boy Named Sue» -una canción acerca de un padre que da a su hijo el nombre de una chica para que se vuelva más rudo- llegó al número 2 en las listas de música pop estadounidenses en 1969, el año en que Cash vendió más que los Beatles.
Cash grabó con U2 y registró canciones de Nick Lowe, Leonard Cohen, Tom Waits… incluso del metalero Glenn Danzig. En uno de sus últimos trabajos interpretó magistralmente «Hurt», de Nine Inch Nails.
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En muchas de sus canciones Cash describió las preocupaciones cotidianas de la gente común, que busca su felicidad. Sus letras hablaban de obreros en la cadena de montaje, así como de presos o soldados. Éxitos como «I Walk the Line» o «Sunday Morning Coming Down» se convirtieron en verdaderos himnos de la gente sencilla.
«Era una persona extraordinaria, comparto el dolor de su familia», comentó el músico Elvis Costello. «Su influencia se extendió por muchas generaciones de personas diferentes», dijo por su parte el cantante de los Rolling Stones, Mick Jagger. «Lo amaba como cantante y como compositor».
Cash siguió haciendo música, incluso cuando su cuerpo fue devastada por la neuropatía autonómica, una enfermedad del sistema nervioso, y la neumonía.
Actuó para varios presidentes, pero siempre se mantuvo modesto acerca de su talento. «Realmente tengo que trabajar en mi voz para hacer las cosas bien», dijo una vez. «Me quedo sin aire. Corro fuera del campo de juego».
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