Dave Bartholomew, un trompetista y compositor con una extraña habilidad para detectar y apoyar a artistas prometedores, murió a los 100 años en la mañana del domingo (23 de junio).
«Es prácticamente imposible imaginar el canon musical de Nueva Orleans sin el impacto de Dave Bartholomew», escribió Michael Hurtt en www.ponderosastomp.com. «Su enorme influencia ha trazado el rumbo de los sonidos de jazz, rhythm and blues, rock ‘n’ roll, soul y funk de la ciudad durante más de 50 años».
Además de tocar, escribir canciones y liderar bandas de swing, Bartholomew también trabajó en el estudio de grabación J&M de Cosimo Matassa, en la periferia del Barrio Francés. Allí, encontraría cantantes e instrumentistas y luego los reuniría logrando las combinaciones correctas y produciría docenas de discos, a partir de fines de los años 40.
Además de Fats Domino, el nombre más reconocido, entre esos artistas estaban Smiley Lewis, Snooks Eaglin, Little Sonny Jones, Pee Wee Crayton, Shirley & Lee, Frankie Ford y Sugarboy Crawford.
«Realmente amaba la música, y genuinamente amaba ser parte del nacimiento del rock ‘n’ roll como una expresión de la música de Nueva Orleans», dijo Gwen Thompkins, presentadora de «Music Inside Out» de la emisora WWNO.
«Le encantaba no solo tener éxitos, sino que también le gustaba la música, y le encantaba hacer la música bien», dijo.
Bartholomew, quien había servido en el Ejército durante la Segunda Guerra Mundial, «manejó un barco en el estudio», dijo George Ingmire, un documentalista que ha narrado las historias de los músicos de Nueva Orleans. «No tendrías la cantidad de hits que Fats Domino y otros que grabaron en el estudio de Cosimo Matassa si no fuera por él. Había un entusiasmo y una ética de trabajo».
Además de las otras tareas, Bartholomew fue un buscador de talentos para Imperial Records. Una noche invitó a Lew Chudd, el dueño del sello, a escuchar a Domino cuando el joven tocaba con la banda de Billy Diamond en un club en North Rampart Street. Después de escucharlo tocar «Junker Blues», Chudd inmediatamente lo contrató.
La canción, rebautizada «The Fat Man», fue, en 1949, el primer disco que Domino grabó con Bartholomew. «Ese disco marcó un punto de inflexión en la historia de la música de Nueva Orleans porque combinó el ritmo más rápido y pesado de Domino con la confianza de Bartholomew en el jump blues», dijo Rick Coleman, autor de «Blue Monday: Fats Domino and the Dawn of Rock ‘n’ Roll».
El resultado, dijo, «fue como el choque de dos trenes. Los dos se combinaron para un ritmo pesado que fue el precursor del ritmo de rock and roll. Los jóvenes escucharon esta música y tenían música para bailar, lo cual era raro en esos días».
«The Fat Man» lanzó una asociación de 14 años que fue inmensamente productiva, con docenas de éxitos como «I’m Walkin», «Blue Monday», «I Hear You Knocking» y «Whole Lotta Lovin’».
Ese período, sin embargo, también estuvo cargado de tensión porque ambos hombres tenían personalidades diametralmente opuestas. A medida que la fama de Domino crecía, Bartholomew «quería que supieras que él era el hombre que hizo posible a Fats Domino», dijo Spitzer. «Eran yin y yang: él iba al frente y era rudo, mientras que Fats era amable».
Dave Bartholomew nació en la Nochebuena en 1918. Su padre tocaba el bajo. El joven pasaba tiempo en la peluquería de su padre, donde se reunió con músicos que se juntaban allí para ir a los conciertos.
Aprendió a tocar la tuba y luego se dedicó a la trompeta. El novato músico llamó la atención de Peter Davis, quien había sido maestro de Louis Armstrong en el Colored Waifs Home y dijo que sería el mentor del joven.
Además de talento natural, Bartholomew «realmente tuvo un impulso para tener éxito y convertirse en alguien exitoso y ganar dinero», dijo Coleman.
Tocó en bandas lideradas por Papa Celestin, Fats Pichon y Joe Robichaux. Cuando Pichon desarmó su banda para ser pianista solista, Bartholomew dirigió lo que quedaba de ese conjunto y tocó en bandas nacionales lideradas por Ernie Fields y Jimmie Lunceford antes de unirse al Ejército en la Segunda Guerra Mundial.
A pesar de que Bartholomew estaba al servicio de su país, no dejó de lado sus instintos musicales. Fue miembro de la Banda del Ejército 196, y dedicó su tiempo a desarrollar sus habilidades de composición y organización.
Cuando Bartholomew regresó a la vida civil en Nueva Orleans, formó una banda que tocaba swing y jump blues. Su primer concierto fue en el Dew Drop Inn.
Comenzó a grabar en J&M en 1947 y se convirtió en un aliado cercano de Cosimo Matassa, quien invitó a Bartholomew a hacer los arreglos. Por esos días, Bartholomew también conoció a Chudd, de Imperial Records, quien le pidió que buscara talentos para grabar.
«Siempre me enorgullezco de tener los mejores músicos», dijo Bartholomew a Hurtt en una entrevista. «Si no puedo tener a los mejores músicos, preferiría no tocar».