Robbie Shakespeare, el bajista y productor jamaiquino que fue la mitad de Sly & Robbie, falleció en un hospital de Florida, Estados Unidos, después de someterse a una operación de riñón. Tenía 68 años.
Shakespeare, un emblemático bajista, formó Sly & Robbie con el baterista Sly Dunbar a mediados de los 70, luego de haber trabajado por separado en otras bandas. Después de unirse por una afinidad por el reggae, se pusieron a trabajar al mando del presidente de Island Records, Chris Blackwell, quien había fundado Compass Point Studios en Nassau, Bahamas.
Blackwell hizo de Sly & Robbie el centro de Compass Point All-Stars, la banda de músicos de sesión del estudio. En Compass Point, Sly & Robbie tocaron para estrellas como Grace Jones, Mick Jagger, Joe Cocker y Robert Palmer. El dúo alcanzó un nuevo estátus al trabajar en «Infidels» y «Empire Burlesque» de Bob Dylan y «Undercover» de los Rolling Stones.
Además de ser compositores y músicos destacados, Sly & Robbie también lanzaron sus propios discos, comenzando con el proyecto de 1981 «Sly & Robbie Present Taxi». Como artistas principales, fueron ampliamente aclamados por «Rhythm Killers» de 1987, grabado con Bill Laswell, Bootsy Collins y Bernie Worrell.
Sly & Robbie siguieron siendo un dúo exitoso desde sus inicios hasta la década de 2000, produciendo los éxitos de 2001 de No Doubt «Hey Baby» y «Underneath It All», todo mientras seguían tocando junto a innumerables músicos de reggae.
Con respecto a su proceso de pensamiento como músico, Shakespeare describió su enfoque en una entrevista con Melody Maker de 1985. Dijo: «Tratamos de hacer todo el trabajo posible para nosotros y si el trabajo está ahí, lo haremos. Trabajaremos con quien sea, la gente nos clasifica como músicos de reggae, pero nosotros simplemente nos describimos como ‘músicos’».
Shakespeare, junto a Sly, fue un compositor tremendamente prolífico. En una entrevista con Red Bull Music Academy en 2008, bromeó: «Solían decir que Sly y Robbie deben consumir drogas (risas). Solíamos estar en el estudio desde las 10 de la mañana, y la mayor parte del tiempo ensayábamos hasta las 7 u 8 de la tarde. Cuando estábamos de gira, la mayor parte del tiempo veníamos directamente del estudio. Terminábamos de tocar, nos íbamos a casa a dormir y a la mañana siguiente volvíamos al estudio y seguíamos adelante».
Enviando sus condolencias, el primer ministro de Jamaica, Andrew Holness, tuiteó: «El legendario bajista Robbie Shakespeare jugó un papel importante en la grabación y producción de álbumes para varios artistas de reggae, incluidos Bob Marley, Peter Tosh, Bunny Wailer, U Roy, Culture y Burning Spear, entre otros grandes nombres».
«Cuando se trata de tocar el bajo reggae, nadie se acerca a tener la influencia de Robbie Shakespeare. Será recordado por su excelente contribución a la industria de la música y la cultura de Jamaica. Que su alma descanse en paz».
La ministra de Cultura, Género, Entretenimiento y Deporte de Jamaica, Olivia Grange, emitió un comunicado con sus condolencias, diciendo: «Estoy en estado de shock y tristeza después de recibir la noticia de que mi amigo y hermano, el legendario bajista Robbie Shakespeare, ha muerto».
«(Sly & Robbie) llevaron el bajo y la batería al más alto nivel, ya que hicieron música para ellos mismos como grupo y para muchos otros artistas a nivel local e internacional», continuó Grange.
«La pérdida de Robbie la sentirá la industria en nuestro país y en el extranjero. Lo extrañaremos mucho», sentenció.
Sly & Robbie debutaron en la Argentina respaldando a Mykal Rose el 2 de septiembre de 2017. Al día siguiente estaban grabando en los Afro Studios del percusionista Hernan “Don Camel» Sforzini, quien se acercó al mítico Lee «Scratch» Perry, que también estaba de gira por Sudamérica. El músico accedió de buena gana a «bendecir» el proyecto. Ken Boothe, un veterano del rock steady, vino a Argentina el mes siguiente y se mostró igualmente entusiasmado. «Ken me dijo: ‘He esperado 50 años para venir aquí, así que quiero escribir una canción sobre este país, como si fuera una mujer de la que me enamoro’. Esa es su canción ‘Argentina'», contó Sforzini.
Filmado en Buenos Aires con dirección de Juan Manuel Sicuso, el video de «Argentina» yuxtapone vibrantes escenas callejeras con fragmentos de Sly, Robbie, Ken y Hernán junto con el resto del colectivo Taxi Gang (el pianista Siahvash Dowlatshawi, el guitarrista Marcus Uranis, el tecladista Franklyn «Bubbler» Waul y Kim Pommel en armonías) grabando en los Afro Studios.
Este no fue el único vínculo de Sly & Robbie con la Argentina. Entre sus colaboraciones se destacan la versión de «Las estrellas» que grabaron con Vicentico y el remix de «Groovy Vampire», el tema conjunto de Los Pericos con Pato Banton.