El cuarto álbum de U2 llegó poco más de un año y medio después de que su predecesor punk «War» se convirtiera en un sorprendente éxito discográfico de platino. En ese disco anterior, la producción simple pero efectiva de Steve Lillywhite impulsó futuros éxitos de rock de estadio como «Sunday Bloody Sunday» y «New Year’s Day». «War» encabezaría las listas del Reino Unido, mientras que alcanzó el puesto número 12 en los Estados Unidos.
Pero «The Unforgettable Fire» no se basó en ese sonido despojado, casi primitivo. En cambio, U2 intentó ir más allá de la crudeza espinosa que ya había convertido al grupo en un fenómeno internacional. Así que recurrieron al pionero de la música ambiental Brian Eno y a su protegido en ciernes Daniel Lanois, lo que desencadenó una colaboración improbable que, en última instancia, se extendería a media docena de álbumes.
Se podría decir que «The Unforgettable Fire», publicado el 1 de octubre de 1984, es su gran éxito: el momento en el que las vertiginosas ambiciones de U2 finalmente se toparon con una oportunidad real de hacer algo que sonara exclusivamente suyo. Un grupo que siempre parecía grabar como si estuviera tocando en vivo en el escenario, con pocos adornos, de repente se encontraba atravesando un paisaje sonoro mucho más expansivo.
Claramente disfrutaron de la nueva perspectiva. Las letras siempre impresionistas de Bono eran más nítidas y resonantes, resaltadas por líneas como «rostros arados como campos que una vez no dieron resistencia» y, en su réquiem final por Martin Luther King Jr., «duerme, duerme esta noche – y que tus sueños se hagan realidad». La forma de tocar de The Edge también era más memorablemente atmosférica, y la simetría ágil de la sección rítmica más atractiva.
En pocas palabras, nunca habían sonado así antes, y nunca volverían a sonar igual. «The Unforgettable Fire» inició una racha de nueve álbumes consecutivos que llegarían al menos al platino.
«A Sort of Homecoming», la canción que abre el disco, recuerda más directamente la sensación de los primeros tres álbumes de U2, proporcionando un puente hacia donde se dirigían rápidamente. «Pride (In the Name of Love)» ilustró su capacidad para transformar esa actitud pétrea en algo que conectaría a través de generaciones, incluso cuando The Edge desató un sonido de pedal de retardo que rápidamente se convertiría en su marca registrada. (Por supuesto, el problema con la historia -en comparación con las abstracciones con las que Bono trabajaba típicamente- es que se basa en certezas basadas en hechos. Es famoso que se equivocó en la hora del asesinato de King).
Si «Indian Summer Sky» y «Wire» avanzaron a una velocidad vertiginosa, la canción que le da título y la que cierra, «M.L.K.», mostraron una nueva y emocionante sensación de espacio y proporción. Luego está «Bad», que, en la era de Live Aid, fue exactamente el himno que había sido «Two Hearts Beat as One», pero con un alcance mucho más grandioso.
No todos los momentos funcionaron. «Elvis Presley and America» insinúa la creación de mitos a veces exagerados que vendría, mientras que el instrumento desechable «4th of July» parecía deberle mucho más a la imaginación de Brian Eno que a nadie en U2. En última instancia, sin embargo, los muchos éxitos de U2 en «The Unforgettable Fire» superan los ocasionales fracasos.
Con algunos ajustes, grabarían el que, para muchos, es el mejor álbum de su carrera junto con «The Joshua Tree». Mientras tanto, este es el sonido de U2 encontrándose a sí mismos. Esta bravuconería y emoción se repetirían tal vez hasta el punto de adormecer la monotonía en los años venideros, pero por ahora, cambiaron todo.