Bill Withers, el cantante de soul conocido por éxitos como “Lovely Day”, «Ain’t No Sunshine», «Just the Two of Us», «Use Me» y “Lean On Me”, falleció en las últimas horas debido a complicaciones cardíacas. Tenía 81 años. La noticia fue confirmada por su familia, en un comunicado difundido por The Associated Press.
“Estamos devastados por la pérdida de nuestro amado y devoto esposo y padre. Un hombre solitario con un corazón impulsado por conectarse con el mundo en general, con su poesía y música, hablaba honestamente con las personas y las conectaba entre sí. Una vida tan privada como la que vivía cerca de familiares y amigos íntimos, su música siempre pertenece al mundo. En este momento difícil, rezamos para que su música ofrezca comodidad y entretenimiento mientras los fanáticos se aferran a sus seres queridos “.
Nacido como William Harrison Withers Jr en 1938, el músico tuvo una infancia difícil debido a su tartamudeo, que le dificultaba hacer amigos, y la muerte de su padre cuando tenía 13 años. Años después, en los 60, se alistó en la marina de los Estados Unidos. Una vez que fue licenciado, se ganó la vida trabajando en una fábrica de inodoros. Pero por las noches dedicaba su tiempo a su verdadera pasión. De forma casera grabó demos de sus primeras canciones, las que le permitieron conseguir un contrato con Sussex Records. Con esa compañía publicó su álbum debut.
Ese primer álbum, «Just As I Am» (1971), fue producido por Booker T. Jones y contó con Stephen Stills en la guitarra y Donald “Duck” Dunn en bajo. Fue todo un éxito gracias a sus singles “Ain’t No Sunshine” y “Grandma’s Hands”. La primera canción le permitió ganar un Grammy a la Mejor Canción R&B. A este le siguieron «Still Bill» (1972) -con el hit «Lean On Me»- y el disco en vivo «Live at Carnegie Hall» (1973). Esta fue su época de mayor repercusión comercial.
En 1974 fue parte del festival de tres días, en que participaron leyendas como James Brown, Etta James y B.B. King, que precedió al legendario combate de boxeo “Rumble in the Jungle” entre Muhammad Ali y George Foreman en Zaire, el cual se narra en el documental «When We Were Kings».
Tras varios problemas de dinero con Sussex. Withers trabajó con el sello Columbia. A pesar de instalar éxitos como “Lovely Day”, las tensiones con la compañía no cesaron. Luego de publicar tres discos entre 1976 y 1979, el músico reclamó que el jefe de la discográfica, Mickey Eichner, le impidió ingresar al estudio. Allí fue cuando comenzó a pensar en el retiro. Ello explica la brecha de siete años entre «‘Bout Love» (1978) y «Watching You Watching Me» (1985), álbum que marcó su alejamiento definitivo de la industria.