Este 24 de diciembre está cumpliendo 100 años Dave Bartholomew, uno de los pioneros del rock ‘n’ roll.
Si bien no es un nombre familiar, este legendario músico de Nueva Orleans ayudó a crear el rock ‘n’ roll al trabajar en éxitos de R&B con nombres como Smiley Lewis, Huey «Piano» Smith, Shirley & Lee, Lloyd Price y, sobre todo, Fats Domino.
Los planes para celebrar el cumpleaños de Bartholomew con un concierto homenaje tuvieron que posponerse después de que fuera hospitalizado la semana pasada, debido a complicaciones derivadas de los medicamentos que estaba tomando para una infección del tracto urinario.
Según Offbeat Magazine, está de buen ánimo. «Me mantuvo hablando hasta las dos de la mañana», dijo el hijo de Bartholomew, Don. «¡Estaba listo para salir de ahí!».
Bartholomew nació en Edgard, Louisiana, el 24 de diciembre de 1918 (aunque algunas fuentes mencionan su año de nacimiento como 1920), Bartholomew comenzó a tocar la tuba y luego pasó a la trompeta, tomando lecciones con Peter Davis, quien también fue maestro de Louis Armstrong.
Su familia se mudó a Nueva Orleans cuando era adolescente y comenzó a tocar jazz profesionalmente. En 1939 fue contratado para estar en la banda de Walter «Fats» Pichon, tocando en los alrededores del río Mississippi por 25 dólares por semana.
Pichon finalmente le dejó la banda a Bartholomew, pero eso terminó cuando los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial, y Bartholomew se unió a la 196th Army Ground Forces Band, donde aprendió a escribir música, lo que le permitiría trabajar como arreglador en los próximos años.
Al regresar a Nueva Orleans después de la guerra, pronto firmó con Imperial Records de Lew Chudd como intérprete y encargado de la sección de artistas y repertorio. En 1949 fueron al Hideaway Club en Desire Street para escuchar a un joven pianista llamado Antoine «Fats» Domino. Lo contrataron por la fuerza de su interpretación de «Junker’s Blues» de Champion Jack Dupree.
Bartholomew y el joven pianista reescribieron la letra de la canción y la grabaron en el J&M Studio de Cosimo Matassa, en Rampart Street. Tomó solo tres meses para que «The Fat Man» alcanzara el número 2 en la lista de R&B de Billboard y lanzara la carrera de Domino.
Su asociación llevó a Domino a convertirse en uno de los artistas discográficos más exitosos de la década. Bartholomew coescribió y produjo clásicos de Domino de aquella época como «Blue Monday», «Blueberry Hill», «I’m Walkin'», «I’m Gonna Be a Wheel Someday», «Walkin’ to New Orleans», «Ain’t That a Shame», «I’m Gonna Be a Wheel Someday» y «Let the Four Winds Blow».
Smiley Lewis, otro músico de Nueva Orleans, grabó «I Hear You Knocking» y «One Night» de Bartholomew durante ese tiempo. Shirley & Lee grabaron su «Let the Good Times Roll». Y Bartholomew produjo la exitosa grabación de Lloyd Price de «Lawdy Miss Clawdy».
Mientras que Bartholomew es más conocido por su trabajo en el backstage de la música, lanzó muchas canciones como intérprete a lo largo de los años. «Country Boy», que alcanzó el puesto número 14 en el chart de R&B en 1950, fue su mayor éxito. Otra de sus canciones, una curiosa crítica social de 1957 llamada «The Monkey», fue mencionada por Elvis Costello en «Monkey to Man», de 2004.
Otra de sus composiciones, «My Ding-a-Ling», se convirtió en un enorme éxito para Chuck Berry en 1972, la única canción de la leyenda del rock ‘n’ roll que alcanzó el número uno. «De hecho, escribí eso en los años 40, pero no salió nada de ahí, así que lo tiré a la basura», dijo a Offbeat. «Luego vino Chuck Berry en 1972 y la grabó en Londres. Alguien me llamó y me contó: ‘Tenés la canción número 1 en Londres’… y yo le dije: ‘¿Con qué?’ ‘Mi Ding-a- Ling’. ‘Tenés que estar bromeando. La última vez que la vi fue en la basura».
En una época en que los músicos afroamericanos tenían problemas para hacer que su música se escuchara en las radios pop, las canciones de Bartholomew fueron grabadas por Elvis Presley, Ricky Nelson, Pat Boone y Gale Storm, entre otros.
Bartholomew ha dicho que los intentos de crear distinciones entre los géneros no tenía sentido. «Rock ‘n’ roll, R&B, es solo un nombre», dijo. «Nosotros empezamos con el rock ‘n’ roll. Pero le cambiaron el nombre. Alan Freed fue el que cambió el nombre. Tocamos en sus shows. Desde las 10 de la mañana hasta la medianoche todos los días. Los niños venían de todas partes del mundo. Y Fats era el protagonista de todo. Tocábamos para Dick Clark en Filadelfia. Steve Allen, Ed Sullivan, todos esos shows. Poner todo eso junto y es una muy buena vida».
Bartholomew fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame en 1991 como «no intérprete» (lo que le molestó), el Salón de la Fama de los Compositores en 1998 y el Salón de la Fama de la Música de Louisiana en 2009.