A principios de los años 80, con Los Beatles y Wings definitivamente en el pasado, Paul McCartney se puso manos a la obra y se centró en serio en su carrera solista, lo que resultó en una avalancha de material que incluía algunos de sus éxitos pop más masivos.
El quinto trabajo solista de McCartney, «Pipes of Peace», llegó el 31 de octubre de 1983, aproximadamente un año y medio después de «Tug of War», nominado al Grammy en 1982. Como los oyentes astutos se dieron cuenta rápidamente, «Pipes…» actuó como una especie de complemento de «…War»: no solo por la forma en que sus títulos se respondían entre sí, sino también en términos musicales, ya que cada disco contenía un trío de colaboraciones de alto perfil, así como apariciones de Ringo Starr y el exmiembro de Wings Denny Laine.
Mientras que las sesiones de «Tug of War» encontraron a McCartney grabando un par de duetos con Stevie Wonder (incluido el exitoso single «Ebony and Ivory»), para «Pipes of Peace» terminó trabajando con Michael Jackson, quien se acercó durante los meses previos a su LP «Thriller», que batió todos los récords.
«Dijo que quería hacer hits, así que le dije: ‘Genial, vamos'», recordó McCartney en una entrevista de 1983. Los resultados incluyeron un single número uno con «Say Say Say».
Por extraño que parezca, dada la naturaleza trascendental de su colaboración, McCartney declaró más tarde que no se tomaba tan en serio su tiempo con Jackson. «Era más como si estuviéramos cantando en los discos del otro», le dijo a Playboy en 1984. «Michael y yo escribimos un par de canciones juntos. Pero en realidad nunca nos sentamos a pensar: ‘ahora somos un equipo de compositores’. Creo que Michael y yo lo tratamos como una especie de… algo agradable de hacer».
Y aunque Jackson pronto se convertiría en la estrella pop más grande del planeta, McCartney definitivamente no lo consideró como un encuentro entre iguales; como añadió más tarde en su charla con Playboy: «No lo admiro particularmente como compositor, porque no ha hecho mucho. Admiro más a Stevie Wonder».
Dio la casualidad de que los paralelos entre «Pipes of Peace» y «Tug of War» fueron más o menos deliberados. Como McCartney señaló durante su entrevista de 1983 con la BBC, muchas de las canciones de ambos álbumes fueron grabadas durante las mismas sesiones, y su plan original había sido lanzar «Tug of War» como un álbum doble.
«A las discográficas no les gustan los discos dobles, les entra el pánico», explicó. «Entonces dijimos que lo dividiríamos en dos álbumes, ‘Tug of War 1’ y ‘Tug of War 2’, pero se convirtió en una idea aburrida».
Ambos álbumes acabaron siendo producidos por George Martin, ya legendario por su trabajo con Los Beatles y por su reconfortante presencia en el estudio, no sólo para los fans de los clásicos de los Fab Four, sino también para el propio McCartney, aunque sólo fuera porque eso significaba correr menos de un lado a otro. .
«He estado produciendo muchas cosas propias y es un trabajo duro», le dijo a la BBC. «Es un poco esquizofrénico… Es bueno tener a alguien más allí que diga: ‘Eso fue terrible. Hacelo de nuevo'».
Si bien «Pipes of Peace» resultó ser un éxito de ventas que fue certificado disco de platino y alcanzó el Top 20 en los Estados Unidos, los críticos no quedaron tan impresionados con el resultado final que con «Tug of War», en parte debido a la continua dependencia de McCartney de las baladas. Admitiendo en una entrevista de 1983 que sentía que su nuevo material no «salía tan fácilmente» como al principio de su carrera, se apresuró a señalar: «He escrito tantas canciones; no todas pueden ser tan buenos como las otras».
Pero eso no significaba que estuviera criticando su último trabajo, o dando cuartel a quienes se quejaban de su afición por las canciones de amor. «Puede ser peligroso escribir una canción de amor sincera, porque sé que la gente puede decir ‘Oh, hay otra canción de amor sentimental»», le dijo a la BBC. «Pero si te gusta y te gusta ese tipo de sentimientos, sólo tenés que decir: ‘Maldita sea, lo voy a hacer'».
Es posible que el enfoque de McCartney en el nuevo material no fuera tan estricto como podría haber sido si no hubiera estado trabajando también en «Give My Regards to Broad Street», la película de 1984 en la que interpretó a sí mismo en un musical sobre unas cintas másters desaparecidas, y cuya banda sonora incluía regrabaciones de éxitos de Los Beatles. Aunque ese álbum incluyó un éxito Top 10 como «No More Lonely Nights», con la ayuda de David Gilmour, marcó el comienzo de un período de sequía que continuó hasta «Press to Play» de 1986, que no fue muy bien recibido.
Pero el cambio estaba en el horizonte. Ya a finales de 1983, McCartney hablaba de querer «volver a sentir en lugar de la tecnología», y con «Choba B CCCP» de 1988, un disco dedicado al mercado ruso orientado a las raíces rockeras, finalmente comenzó un renacimiento comercial y creativo.