Antes de que Def Leppard vendiera 25 millones de copias de «Hysteria», incluso antes de que «Pyromania» vendiera 10 millones, la banda había logrado el reconocimiento de sus fans con el álbum «High’n’Dry», que muchos consideran el mejor de su carrera.
Si bien no fue certificado disco de platino hasta más de una década después, es en «High’n’Dry» donde Def Leppard alcanzó la mayoría de edad y estableció su sonido característico, bajo la hábil tutela del reconocido productor Robert John «Mutt» Lange. El resto ya es historia.
Todo comienza en 1979, cuando unos inexpertos pero ambiciosos Def Leppard se convirtieron en una de las primeras bandas de lo que el periodista Geoff Barton, de la revista Sounds, denominó la Nueva Ola del Heavy Metal Británico (también conocido como NWOBHM). De hecho, fueron una de las primeras bandas en lanzar un disco: el hoy enormemente buscado por los coleccionistas «Def Leppard EP». Poco más de un año después, en marzo de 1980, el joven quinteto con sede en Sheffield, Inglaterra, e integrado por el cantante Joe Elliott, los guitarristas Steve Clark y Pete Willis, el bajista Rick Savage y el baterista Rick Allen publicó su primer álbum, «On Through the Night».
Al año siguiente, Def Leppard realizó una gira por el Reino Unido teloneando a importantes grupos como AC/DC, Judas Priest y Sammy Hagar, pero el hecho de haber alcanzado el puesto 15 en el chart de ventas del Reino Unido -algo destacable, por cierto- quedó eclipsado en un mes por el debut homónimo de Iron Maiden (que alcanzó al número 4). Esto dejó a Def Leppard en un segundo plano, más teniendo en cuenta que Maiden es oriunda de Londres, como la mayor parte de la prensa especializada británica.
Sin embargo, la salvación estaba al alcance de la mano con la intervención del mánager de Def Leppard, Peter Mensch, quien también representaba a AC/DC, y pudo convencer al productor de «Highway to Hell» y «Back in Black», Lange, para que se sumara a las sesiones de grabación de esta banda en ascenso, que comenzarían en marzo de 1981. En Lange, Def Leppard encontró un guía exigente dispuesto a hacer lo que fuera necesario para elevar la vara y llevarlos a jugar en primera, y aunque su perfeccionismo casi rompió el espíritu de la banda, después de todo salieron triunfantes.
«Fue casi como una disciplina militar, pero obtuvo grandes interpretaciones de todos nosotros que nunca hubiéramos obtenido de otra manera», recordó el vocalista Joe Elliott en una entrevista con Blabbermoth en 2014. «Mutt Lange fue un gran capitán, un gran líder. No teníamos timón y él nos dio una dirección, que era lo que necesitábamos desesperadamente».
Durante el transcurso de las sesiones de «High’n’Dry» en los Battery Studios de Londres, la banda y su nuevo productor analizaron minuciosamente, reorganizaron e incluso reescribieron significativamente el material que habían preparado, por lo que el álbum resultante fue mucho mejor.
El hard rock impecablemente elaborado de «High’n’Dry» logró un equilibrio perfecto entre fuerza y belleza, con canciones como «Let It Go», «High ‘N’ Dry (Saturday Night)» y «You Got Me Runnin'» entrelazando riffs y melodías, guitarras rítmicas y solos con una gracia que la música pesada rara vez había presenciado. En una palabra, estas canciones tenían clase, y eso significaba cerrar la brecha demográfica para llegar a un público femenino que, en 1981, permanecía en gran parte fuera del alcance de los grupos y solistas de heavy metal.
«Mutt tenía amplificadores internos en el estudio que había usado con AC/DC y City Boy y todos los demás grupos que había producido en ese estudio», contó Elliott en una entrevista con Guitar World. «Se sentía cómodo con ese amplificador. Jugaba con las perillas y filtraba algo de la distorsión. Lo hacía más poderoso quitando la distorsión porque el sonido natural venía a través de un pedal. Mutt tenía este gran truco que no usaba para las guitarras sino para la batería. Lo hizo con Rick en ‘High’n’Dry’ y lo hizo con Phil Rudd en los tres álbumes de AC/DC que produjo», agregó.
El guitarrista Phil Collen, que se sumó a Def Leppard tras el alejamiento de Pete Willis por su excesivo consumo de alcohol, dijo: «Hay que darle el crédito a Mutt porque estaba constantemente presionando a todos. El primer álbum de Def Leppard fue realmente genial y prometedor. El segundo fue un paso adelante, pero aún estaba descubriendo su sonido. Creo que con ‘Pyromania’ logró un sonido diferente que nunca antes escuchaste. No sonaba como nadie más. Mientras que hay partes de ‘High’n’Dry’ que me hacer acordar a AC/DC e incluso a mí, a los primeros Aerosmith. Cuando escuché por primera vez ‘Bringin’ On The Heartbreak’ me recordó estilísticamente a ‘Dream On’ de Aerosmith».
“Hacer (‘High’n’Dry’) fue una curva de aprendizaje enorme, pero sonó impactante y profesional y, en términos generales, fue el comienzo de donde queríamos ir», explicó Elliott en la entrevista de 2014. «Teníamos la mente abierta y estábamos muy felices de trabajar con un productor como Mutt Lange. Cuando comenzamos a hacer ‘Pyromania’ un año después, lo que habíamos pasado por la grabación de ‘High’n’Dry’ se había asimilado y nos dimos cuenta de que valía la pena todo el esfuerzo».
Con Lange a la cabeza, Def Leppard pronto haría una carrera redefiniendo y rompiendo fronteras, pero en «High’n’Dry», lo que vendría después quedó condensado en la power ballad «Bringin’ On The Heartbreak» y, en menor grado, en el oscuro romance de «Lady Strange» y «Mirror, Mirror (Look Into My Eyes)».
Pero no se equivoquen: según las definiciones sonoras de principios de los 80, Def Leppard seguía siendo una banda de metal, y feroces himnos que golpeaban la cabeza como «Another Hit and Run», «On Through the Night», «No No No» y el instrumental «Switch 625» mostraban suficiente espíritu para mantener a la banda compitiendo con sus colegas metaleros como Iron Maiden, Saxon y Diamond Head, si así lo hubiesen querido.
Pero no lo hicieron, y Def Leppard todavía tuvo que luchar para encontrar su camino, porque «High’n’Dry» no sería un disco de grandes cifras de venta hasta mucho tiempo después. Con una enigmática portada diseñada por el artista Storm Thorgerson, del colectivo Hipgnosis, «High’n’Dry» volvió a subir al Top 30 del Reino Unido tras su lanzamiento, el 11 de julio de 1981, pero el cuidado y la atención que Lange y la banda prodigaron en «Bringin’ On The Heartbreak» también los recompensó con su primer intento de lograr el éxito masivo en los Estados Unidos. Su impactante película promocional dirigida por Doug Smith se convirtió en uno de los primeros videoclips en lograr una gran rotación en la naciente MTV, en 1982, y esa exposición adicional llevó a un resurgimiento del interés en «High’n’Dry».
Era solo cuestión de tiempo para Def Leppard y Lange: primero con «Pyromania» (1983), luego con «Hysteria» (1987) y finalmente con una larga lista de álbumes multiplatino después, terminaran dominando el mundo. Cada uno experimentó con nueva tecnología o direcciones de composición, pero el modelo de su perseverancia, imaginación y eventual éxito se remonta a «High’n’Dry».
Texto: Rodolfo Poli / CRock.com.ar