Entre los discos fundamentales del rock, «Highway to Hell» de AC/DC merece un lugar de privilegio. El sexto álbum de la banda australiana fue publicado el 27 de julio de 1979 y, aunque en ese momento nadie lo sabía, sería el último con el cantante Bon Scott. Con esta obra maestra, el grupo alcanzó la cima del éxito, un éxito que se expandiría aún más con el siguiente álbum, «Back In Black».
Aún hoy, 40 años después, la canción «Highway To Hell» sea tal vez una de las más famosas del rock mundial, siendo también conocida por las nuevas generaciones. Según Malcolm Young, la historia de este álbum comienza con el riff de esta canción y luego con el título: fue Angus Young quien lo creó, por pura casualidad, cuando, hablando de la agotadora gira de 1978, la llamó «la maldita autopista al infierno». ¿Qué mejor título para un álbum de rock?.
Los resultados fueron evidentes de inmediato: «Highway To Hell» fue el primer disco de AC/DC en vender millones de copias y el primero en llegar al Top 10 británico y en alcanzar los primeros puestos en los charts de otros países, además de Australia. «Ese fue el álbum que nos hizo entrar en los Estados Unidos», dijo Angus Young. Pero para llegar a la cima incluso en los Estados Unidos, la banda tuvo que trabajar duro. Todo esto porque el sello discográfico estadounidense Atlantic Records puso a los músicos bajo presión para producir rápidamente un álbum capaz de escalar en los ránkings.
Esta situación de ansiedad y altas expectativas puso a Malcolm y Angus en dificultades durante la producción del disco. Los dos tenían que tomar decisiones difíciles, como renunciar a la ayuda de su hermano mayor George, que había producido los primeros álbumes de la banda. Además, en ese período circulaban varios rumores sobre el posible despido de Bon Scott, quien, debido a su adicción al alcohol, era difícil de controlar, por no mencionar el hecho de que su voz se había deteriorado notablemente y, por lo tanto, no se consideraría adecuada para un público más convencional.
El cantante, a pesar de todo, sorprendió a todos con una gran interpretación en este álbum; Incluso el nuevo productor, Robert John «Mutt» Lange, cumplió su misión admirablemente porque logró hacer exactamente lo que exigía el sello estadounidense: un disco de hard rock puro y sin extras, fiel a las raíces de AC/DC pero al mismo tiempo con los límites más definidos.
La primera canción que se grabó fue «Highway To Hell», que demostró que la banda entendió muy bien lo que Lange les estaba pidiendo. Las otras nueve pistas se compusieron de inmediato y la grabación del álbum duró solo tres semanas. AC/DC había encontrado inmediatamente un camino que resultó ser el correcto.
Algunas canciones del álbum, como «Girls Got Rhythm», «Shot Down In Flames» y «Get It Hot», se basaron en gran medida en el ritmo, mientras que otras como «Walk All Over You», «Beating Around The Bush» y «If You Want Blood (You’ve Got It)» tenían una impronta del hard rock más brutal, que finalmente conquistó al público. El nacimiento de la última canción mencionada, entre otras cosas, es realmente emblemático: la letra y el título nacieron de las mentes de Bon Scott y Angus Young en el momento del Green Festival. «Un chico de un equipo de filmación se acercó a mí y a Bon preguntándonos cómo sería nuestro show», dijo Angus, y Bon le respondió «¿sabés cuando los cristianos se convertían en comida para los leones? ¡Aquí, en este caso, nosotros somos los cristianos!. El chico me preguntó de nuevo y yo respondí: ‘Si quieren sangre, ¡eso es lo que van a tener!'».
Sin embargo, es en canciones como «Love Hungry Man» y «Touch Too Much» que la influencia del productor se sintió más y donde la voz de Scott fue llevada al máximo. Malcolm y Angus, en realidad, tenían dudas sobre estos dos temas, en particular sobre «Touch Too Much». La canción, sin embargo, presentaba todas las características distintivas de AC/DC, un ritmo de rock puro y una letra escrita por Bon que hablaba de una mujer que parecía una Venus. Es en esta canción que Lange intervino más que en otras, pidiéndole a la banda que reduzca la velocidad un poco para que el riff y la voz de Scott se destaquen. Para cerrar el álbum se eligió «Night Prowler», una canción intensa, un poco oscura y con algo de blues, con una letra muy incisivo en la que Bon se identificó con la figura de un peligroso vagabundo. En resumen, cada parte de este álbum se creó ad hoc para funcionar perfectamente con las demás y todo salió como se esperaba.
Una vez que se completó el álbum, la banda tuvo que enfrentarse con Atlantic Records por el título: «Highway To Hell» fue considerado excesivo para el público estadounidense, donde había un fuerte componente cristiano que ciertamente habría criticado al grupo y cuestionado al álbum. Esto también salió según lo planeado. Los integrantes de AC/DC fueron atacados no solo por el título del disco, sino también por la portada, donde Angus aparece representado con cuernos y una cola de diablo. De más está decir que comenzaron los rumores sobre supuestos mensajes satánicos subliminales insertados en el álbum y perceptibles cuando el disco era escuchado al revés: «Maldición, ¿por qué escucharlo al revés?», comentó Angus Young bromeando, «si está escrito en la portada: ¡Autopista al infierno!».
Estos rumores y los cuestionamientos morales no pudieron detener el rápido éxito del disco, reforzado por la gira posterior y algunas actuaciones memorables, como su primera aparición en el Madison Square Garden de Nueva York como teloneros de Ted Nugent, o la del Estadio de Wembley en Londres abriendo un show de The Who en agosto de 1979, dos shows que conquistaron a los espectadores.
En septiembre, el álbum se había convertido en el primer disco de oro de AC/DC en los Estados Unidos, gracias al medio millón de copias vendidas. «Esa fue la primera señal de que las cosas realmente estaban empezando a ir bien para nosotros», dijo Cliff Williams. Y tenía razón: a fines de ese año, el álbum había alcanzado ventas estratosféricas y, mientras tanto, concierto tras concierto, también gracias a la innegable presencia en el escenario y al talento de Bon Scott, la popularidad de la banda continuaba creciendo a un ritmo increíble. «Esta se convertirá en una de las bandas de rock más grandes del mundo», dijo el cantante después del concierto en el Madison Square Garden. «Si nos dan un año o dos, llenaremos este lugar por nosotros mismos».
Lamentablemente, Bon Scott no pudo llegar a vivir lo que había profetizado. Mientras «Highway To Hell» abría definitivamente las puertas del Olimpo del rock para AC/DC, por el otro lado hacía que Bon Scott se sumergiera en sus adicciones. El 19 de febrero de 1980, poco menos de un mes después de terminar la gran gira, el cantante era encontrado muerto en Londres tras una noche de supuestos excesos alcohólicos. Las especulaciones sobre su muerte duran hasta hoy y probablemente no se terminen nunca, pero lo que importa es que sus compañeros no se detuvieron; La desaparición de Scott realmente llegó en el momento de mayor vigor de la banda, pero es precisamente ante las dificultades que los verdaderos artistas logran sacar lo mejor.
Y AC/DC sin dudas ha tenido éxito. Lo que sucedió cerró el primer capítulo de su historia y el grupo siguió adelante. Un año después de «Highway to Hell», la banda lanzó «Back In Black» con un nuevo cantante, Brian Johnson. Es un disco que estuvo fuertemente influenciado por la desaparición de Scott, tanto en la temática como en el tono, pero que luego se convertiría en el más exitoso, con más de 50 millones de copias vendidas en todo el mundo.
El resto es historia conocida. 40 años después de «Highway To Hell», la banda todavía está en la cresta de la ola. Tras la gran gira de 2016 con Axl Rose en la voz, AC/DC está a punto de regresar a la escena con un nuevo álbum y con una nueva gira mundial con Brian Johnson nuevamente en su lugar, recargado para dar nuevamente a sus fans un gran espectáculo y listo para escribir otro capítulo de su historia.