El cantante estadounidense Tony Bennett murió hoy a los 96 años. Así lo ha confirmado publicista del vocalista, Sylvia Weiner, a The Associated Press. Bennett falleció en su ciudad natal de Nueva York. No hubo una causa específica de muerte, pero Bennett había estado luchando contra la enfermedad de Alzheimer.
Nadie estaba más sorprendido por la duración y la amplitud de su carrera que el propio Bennett. «No puedo decirles lo afortunado que me siento por todo esto», Bennett durante una entrevista de 2006, con motivo de su 80º cumpleaños. «Realmente nunca pensé que estaría haciendo esto tanto tiempo… y es mucho más de lo que jamás imaginé que sería. Así que estoy emocionado».
Bennett también se despidió a lo grande. Después de haber sido diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer en 2016, siguió trabajando como pudo, cerrando su carrera interpretativa con su compañera de dúo Lady Gaga y un par de triunfantes conciertos durante agosto de 2021 en el Radio City Music Hall de Nueva York, una semana después de su cumpleaños 95. Gaga y él lanzaron su segundo álbum conjunto, «Love For Sale», a mediados de 2021.
Su fallecimiento pone fin a lo que podría decirse que fue la mejor carrera de cualquier cantante de música popular, a quien Frank Sinatra proclamó como «el mejor cantante en el negocio». Bennett ciertamente tenía los números de un ícono genuino, con más de 60 álbumes de estudio y ventas mundiales de más de 50 millones de discos, apareciendo en las listas de éxitos cada década de su carrera discográfica.
Ganó 19 premios Grammy, incluido un premio Lifetime Achievement en 2001 y un par de premios Emmy, y fue homenajeado por el Centro Kennedy. Tiene dos récords mundiales Guinness: uno como la persona de mayor edad en tener un álbum número uno en los Estados Unidos a los 88 años por «Cheek to Cheek» de 2014, su primera colaboración con Gaga; el otro por más tiempo (68 años, 342 días) entre el lanzamiento del mismo single, «Fascination Rhythm».
Bennett también fue reconocido como pintor, con obras encargadas por las Naciones Unidas y el Derby de Kentucky y una, «Central Park», es exhibida en el Museo Smithsonian de Arte Americano en Washington, D.C. El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados le otorgó un Premio Humanitario en 2007, el mismo año en que fue incluido en el Paseo de la Fama de los Derechos Civiles Internacionales.
Sin embargo, esos elogios solo cuentan una parte de la historia. Es imposible exagerar el impacto y la importancia de Bennett en la música popular, como estilista, educador y, en cierto modo, archivista. Fue a la vez estudiante y voz del «Great American Songbook», reverenciando a sus compositores y se comprometió a proporcionar una plataforma para ese trabajo, desde salas de conciertos hasta «MTV Unplugged» y tres álbumes de dúos que atrajeron nuevos seguidores.
«Quiero enseñar a los jóvenes sobre Cole Porter, George Gershwin, Irving Berlin y toda la gran música que crearon», dijo Bennett, quien cofundó la Escuela de Artes Frank Sinatra en Astoria, Nueva York, mientras estaba de gira con Gaga para promocionar «Cheek to Cheek». «Es buena música y nunca pasará de moda. Nunca pasará de moda. Es una música muy inteligente que todos, y especialmente estos jóvenes, deben conocer y apreciar».
Bennett ciertamente encontró acólitos dispuestos entre los artistas más jóvenes con los que trabajó a lo largo de los años: k.d. lang, con quien también estuvo de gira, Aretha Franklin, Paul McCartney, Elton John, Billy Joel, Sting, Elvis Costello, Michael Bublé, Carrie Underwood, Mariah Carey, Diana Krall y muchos más.
«Fue genial ver al maestro en el trabajo», dijo Sting sobre la grabación de «The Boulevard of Broken Hearts» con Bennett para «Duets: An American Classic» de 2006. «Creo que el fraseo de Tony es tan impredecible y tan característico que cuando cantás armonía con él tenés que intentar adivinar lo que hará. Quiero ser así cuando me acerque a esa edad».
Mientras tanto, Gaga ha dicho que la amistad y la orientación de Bennett «es la razón por la que sigo cantando hoy». Le dijo al público del último show en el Radio City que Bennett es «mi amigo. Es mi compañero musical. Es el mejor cantante del mundo».
Nacido como Anthony Dominick Benedetto, Bennett se crió en Queens, Nueva York, y supo desde el principio lo que quería hacer con su vida, y no era administrar la tienda de comestibles de su padre. «Siempre quise cantar y pintar», dijo en 2006. «Esas son las únicas dos cosas que me apasionan. Son todo lo que hago, incluso ahora».
Fanático de Nat King Cole y Bing Crosby, Bennett asistió a la High School of Industrial Arts de Manhattan y ganó dinero sirviendo mesas, donde cantaba para los clientes. Tocó en bandas militares mientras servía en el ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, donde luchó en la Batalla de las Árdenas y ayudó a liberar un campo de concentración, luego regresó a casa para estudiar canto de estilo bel canto en la escuela American Theatre Wing.
«Tuve los mejores maestros que puedas tener, y tuve una gran capacitación», recordó Bennett. «Así que sé cómo manejarme, y es siendo disciplinado al respecto. Mantuve mi voz. Nunca me cansé de trabajar. Me encanta cantar y me encanta entretener a la gente y hacer que se sientan bien, que se olviden de sus problemas durante 90 minutos más o menos. Es una ocupación maravillosa».
Bennett ofreció su primer concierto en un club nocturno en 1946 en Queens, con el trombonista Tyree Glenn. Tres años más tarde tuvo un respiro cuando Bob Hope lo escuchó en un show con Pearl Bailey en Greenwich Village; Hope ayudó al joven cantante a conseguir un contrato de grabación y le dio su nombre artístico.
Contratado por Columbia Records y bajo la tutela del productor Mitch Mitchell, Bennett comenzó su desfile de éxitos en la década de 1950 con canciones como «Because of You», «Rags to Riches» y una versión de «Cold, Cold Heart» de Hank Williams que alcanzó el número 1 en 1956. Esta última llevó a Williams a llamar a Bennett para agradecerle -en broma- «por arruinar mi canción». La canción característica de Bennett, «I Left My Heart in San Francisco», llegó al Top 20 en 1962 (una estatua de él en el Hotel Fairmont de la ciudad conmemora la conexión), pero los singles y las posiciones en las listas nunca fueron una gran preocupación.
«Trato de no buscar hits, un hit inmediato que se olvida», dijo Bennett. «Mi criterio es, ‘¿Durará esta canción? ¿Tiene la calidad del American Songbook que hace que una canción siga siendo un estándar? ¿Las letras y la música coinciden para que sea hermoso escucharlo?’ Así es como grabo. No quiero un disco de éxito; Quiero un catálogo de éxitos, algo que nunca va a sonar anticuado a lo largo de mi vida».
«Hay una vieja expresión de Duke Ellington; no es lo que hacés, es la forma en que lo hacés. Si escuchás a Sinatra cantar un estándar, Nat King Cole o Ella Fitzgerald, simplemente se destacan. Son versiones definitivas de las canciones. No tiene que haber una sola».
Bennett logró 20 éxitos en el Top 20 estadounidense entre 1951 y 1964, cuando Los Beatles y la invasión británica lo relegaron a él y a sus compañeros a los peldaños más bajos de las listas. Sin embargo, Bennett siguió siendo popular, e incluso icónico, a medida que pasaban los años, continuando grabando y haciendo giras independientemente de cómo lo trataran los gustos y las tendencias, aunque sufrió una sobredosis de cocaína casi fatal en 1979, lo que llevó a su hijo Danny Bennett a asumir el cargo de mánager y hacer que su padre volviera a la normalidad.
«The Art of Excellence» de 1986 fue el primer álbum de Bennett en llegar a las listas de Billboard en 14 años, pero fue su aparición en 1994 en la serie «Unplugged» de MTV, con los invitados Elvis Costello y k.d. lang, lo que le dio a Bennett una repercusión inesperada en un mercado invadido por el rock alternativo.
Gracias a esa nueva audiencia, el álbum complementario se convirtió en platino y ganó un par de premios Grammy, incluido el codiciado Álbum del Año, y la notoriedad generó una variedad de oportunidades, incluidos los proyectos «Duets».
También siguieron más honores: una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, un premio a la trayectoria de ASCAP, la inducción al Salón de la Fama de la Música de Long Island. Actuó para 11 presidentes de los Estados Unidos y recibió el Premio Gershwin de Música Popular de la Biblioteca del Congreso en 2017.
Después del triunfo en la cima de las listas de «Cheek to Cheek», sus últimos álbumes incluyen «The Silver Lining: The Songs of Jerome Kern» con el pianista Bill Charlap en 2015 y «Love is Here to Stay», una colección de Gershwin con Diana Krall en 2018.
A Bennett le sobrevive su tercera esposa, Susan Benedetto, con quien fundó la organización sin fines de lucro Exploring the Arts. A principios de 2021, le dijo a la revista AARP que «cantar lo es todo para él. Todo. Le ha salvado la vida muchas veces». También le sobreviven sus hijos Danny y Daegal, con su primera esposa Patricia, y sus hijas Joanna y Antonia con su segunda esposa Sandra.