Jerry Jeff Walker, reconocido por haber compuesto la canción «Mr. Bojangles» y ayudar a cambiar el panorama de la música de Austin en la década de 1970, murió el viernes, según confirmaron amigos cercanos y familiares. Tenía 78 años.
Walker había tenido problemas de salud durante varios años y casi muere víctima del cáncer de garganta en 2017. Se recuperó y pudo terminar un nuevo álbum y tocar en más shows, pero un deterioro en su salud lo dejó sin poder hablar.
Ronald Clyde Crosby había nacido el 16 de marzo de 1942 en Oneonta, Nueva York, Walker escribió «Mr. Bojangles» a mediados de la década de 1960 después de una noche de borrachera en Nueva Orleans. En 1968 lanzó la canción como el tema principal del álbum homónimo. The Nitty Gritty Dirt Band tuvo un éxito pop con ella en 1971; y docenas de otros artistas también grabaron la canción, entre ellos Bob Dylan, Dolly Parton, Neil Diamond, Nina Simone, King Curtis y Sammy Davis Jr.
Hace unos 50 años, Walker iba camino a California cuando se detuvo en Austin y terminó quedándose. Junto con Willie Nelson, Walker ayudó a presagiar una era próspera para la música de Austin, con términos como «outlaw country» y «cosmic cowboy» para describir la música que estaban haciendo.
Su álbum en vivo «Viva Terlingua!» (1973) -que no fue grabado en la ciudad de Terlingua, en el oeste de Texas, sino en la aldea montañosa de Luckenbach- se convirtió en la piedra angular para ese movimiento. Su influencia cobra gran importancia incluso hoy en día, ya que docenas de bandas de rock y cantautores de Texas siguen esencialmente el mismo camino que Walker abrió en los años 70.
«Aparte de Willie, Jerry Jeff es el músico más importante que le ha pasado a Austin, Texas, diría yo», dijo esta mañana el líder de Asleep at the Wheel, Ray Benson. “Realmente llevó esa forma de cantautor folk a su apogeo en Texas. Y por eso, será eterno, porque hay muchos chicos que hoy escriben canciones en ese modo».
«Pero también, a lo Willie, escribió canciones de gran éxito. ‘Mr. Bojangles’ es un estándar. Sus otras canciones son maravillosas, pero escribir un estándar es algo muy difícil de hacer en la época actual», agregó.