Nanci Griffith, la cantante y compositora estadounidense que mantuvo un pie en la música folk y otro en el country, falleció este viernes (13 de agosto) a los 68 años.
Su muerte fue anunciada por su compañía de representación, Gold Mountain Entertainment. El comunicado no decía dónde murió ni la causa de su fallecimiento, solo indicaba: «Era el deseo de Nanci que no se hicieran más declaraciones formales o comunicados de prensa durante una semana después de su fallecimiento».
Si bien Griffith escribía a menudo material político y confesional, sus canciones más aclamadas narraban la vida en un pueblo pequeño, a veces con dolorosos detalles en la letra, pero habitualmente cantados con una gran belleza. Su canción «Love at the Five and Dime», por ejemplo, rastrea el romance de una pareja desde sus orígenes en la adolescencia cuando «Rita tenía 16 años / Ojos color avellana y cabello castaño / Ella hizo brillar el mostrador de Woolworth» hasta la vejez, cuando «Eddie viajó con las bandas del bar / hasta que la artritis se apoderó de sus manos / Ahora es un vendedor de seguros».
La canción fue un éxito country en 1986, pero para Kathy Mattea, no para Griffith. Del mismo modo, mientras que Griffith fue la primera artista en grabar «From a Distance», escrita por Julie Gold, la canción fue más tarde un gran éxito para Bette Midler.
Griffith mostraba a veces cierta informalidad folk hacia el éxito mainstream. En 1993 le dijo a Rolling Stone que no le importaba que Mattea tuviera una versión más exitosa de «Love at the Five and Dime»: «Se siente muy bien que Kathy tenga que cantar eso por el resto de su vida y yo no».
Nanci Caroline Griffith había nacido el 6 de julio de 1953 en Seguin, Texas, a unos 50 kilómetros al noreste de San Antonio, hija de Marlin Griffith, editor de libros y cantante, y Ruelen Strawser, agente de bienes raíces y actriz amateur. «Vengo de una familia básicamente disfuncional», le dijo a Texas Monthly en 1999. «Tuve padres muy, muy irresponsables».
Cuando era niña, su familia se mudó a Austin; sus padres se divorciaron en 1960.
Cuando tenía 12 años, Griffith estaba escribiendo canciones y tocando en clubes de Austin. Una experiencia formativa llegó cuando, cuando aún adolescente, vio una actuación del melancólico trovador de Texas Townes Van Zandt; se identificó particularmente con su canción «Tecumseh Valley», sobre una joven condenada llamada Caroline, y se convirtió en un elemento básico de su cancionero.
En 1988 le dijo a The New York Times: “Cuando era joven escuchaba discos de Odetta durante horas y horas. Luego, cuando comencé la escuela secundaria, apareció Loretta Lynn. Antes de eso, la música country no había tenido una mujer tocando la guitarra que escribiera sus propias canciones».
Después de asistir a la Universidad de Texas, Griffith se quedó en Austin. Trabajó como maestra jardinera mientras se dedicaba a la música, actuando junto a artistas como Lucinda Williams, Lyle Lovett y Jimmie Dale Gilmore. Dejó de lado las pinturas con los dedos cuando ganó un premio de composición en el Kerrville Folk Festival en Texas; lanzó su primer álbum, «There’s a Light Beyond These Woods», en 1978. Fue el primero de cuatro álbumes de folk que haría para pequeños sellos en un lapso de ocho años, durante los cuales también estuvo de gira constantemente.
En 1985 se mudó a Nashville, donde accedió a un contrato con un sello discográfico importante. Escribiendo en The New York Times en 1987, Stephen Holden elogió su firma con MCA Nashville como un presagio positivo para la industria de la música country, llamándola «entre los escritores más talentosos para llevar adelante una variante del country sureño del estilo de los cantautores confesionales que dominaron el rock de Los Ángeles a principios y mediados de la década de 1970».
Formó una banda, la Blue Moon Orchestra, que permanecería junta durante más de una década, y reforzó sus canciones finamente elaboradas con músculo country-pop, una mezcla que llamó «folkabilly».
Su sello discográfico, sin embargo, estaba confundido con ella. En 1993 le dijo a Rolling Stone que «la persona en MCA Nashville que maneja las promoción para las radios me dijo que nunca estaría en la radio porque mi voz lastimaba los oídos de la gente». Después de que dos álbumes dirigidos al mercado country se encontraran con críticas positivas pero no demasiadas ventas, hizo dos álbumes que intentaron llegar a los fans del pop, un intento que tuvo éxito en Irlanda pero no en los Estados Unidos. Su gran avance se produjo cuando cambió al sello Elektra y regresó a sus raíces folk.
Su álbum de 1993, «Other Voices, Other Rooms» (que lleva el nombre de la novela debut de Truman Capote), constaba de 17 versiones de canciones de referentes del folk, incluidos Malvina Reynolds y Woody Guthrie. Aclamado por la crítica ganó el premio Grammy de 1994 al mejor álbum de folk contemporáneo y obtuvo la certificación de oro por ventas de más de 500.000 copias en los Estados Unidos.
Griffith lanzó en 1998 el álbum «Other Voices, Too (A Trip Back to Bountiful)», que venía acompañado por un libro, «Nanci Griffith’s Other Voices: A Personal History of Folk Music», pero tuvo menos éxito.
El trabajo de Griffith se volvió cada vez más político con el paso de los años, criticando abiertamente a George W Bush y apoyando a Barack Obama.
De hecho, la cantautora describió su disco de 2012 «Intersection» como «un álbum de protesta». Fue su último trabajo discográfico antes de retirarse en 2013.