Phil Lesh, bajista y fundador de Grateful Dead, murió a los 84 años. No se dio a conocer de inmediato la causa de la muerte, aunque Lesh había revelado que había sufrido cáncer de vejiga en 2015. También se había sometido a un trasplante de hígado tras una infección crónica de hepatitis C en 1998.
«Estaba rodeado de su familia y lleno de amor», según un comunicado oficial. «Phil trajo una inmensa alegría a todos los que lo rodeaban y deja un legado de música y amor. Solicitamos que respeten la privacidad de la familia Lesh en este momento».
Lesh, un trompetista de formación clásica, pasó al bajo a petición del fallecido Jerry García después de unirse a una banda incipiente del Área de la Bahía de San Francisco llamada The Warlocks. Había conocido a García de pasada y se llevaron bien. Los Warlocks pronto fueron rebautizados como Grateful Dead y luego tomaron el control como la banda de la casa durante los legendarios Acid Tests de Ken Kesey.
Por casualidad, el estilo autodidacta de Lesh (y su pasión por el jazz) crearon una serie de nuevas perspectivas musicales para el grupo. «Lo que puedes hacer es prepararte para estar abierto, abierto para que se abra el conducto y la magia fluya a través de nosotros», dijo Lesh más tarde con entusiasmo. «Significa dejarte atrás. No es una cuestión de, ‘Oh Dios, no dejes que la cague’ ni nada por el estilo. Es una cuestión de, ‘Aquí estoy. Trabajémonos, Señor'».
Pronto, Lesh estaba coescribiendo algunas de sus canciones más conocidas, incluyendo «Truckin'», «St. Stephen» y «Box of Rain». Inicialmente también proporcionó coros de tenor, como se escucha en sus clásicos de principios de los 70 «Workingman’s Dead» y «American Beauty». En años posteriores, la voz de Lesh se oscureció hasta convertirse en un agradable barítono.
Nunca se cansó de sus viajes musicales increíblemente inventivos. «En términos de Grateful Dead», dijo Lesh a Forbes, «el medio es el mensaje en el sentido de que cuando nos ves ahí arriba tocando música, colaborando y haciendo música juntos, haciendo música que nunca se ha hecho antes, siempre hay algún elemento nuevo en ello».
Grateful Dead estuvo de gira y grabó desde 1965 hasta la repentina muerte de García en 1995, una pérdida que afectó profundamente a Lesh. «Jerry era el eje», dijo a Rolling Stone. «Éramos los rayos, y la música era lo que hacía girar la rueda».
Phil Lesh siguió activo después de Grateful Dead
Sin embargo, en ese momento Lesh admitió que parte de la magia había comenzado a desvanecerse. «Fue un gran éxito para mí hasta que nos tomamos un descanso de las giras [a mediados de los 70]», dijo en 2016. «Cuando volvimos, nunca fue lo mismo. Aunque era genial y tocábamos música fantástica, faltaba algo… Volvía de vez en cuando, en alguna noche increíble, en alguna actuación particularmente genial. Pero eso era aún más frustrante, porque desaparecía de nuevo durante X número de espectáculos, simplemente desaparecía».
Lesh aportó la misma honestidad e intelecto a la única autobiografía de un miembro de la banda hasta la fecha, «Searching for the Sound: My Life With the Grateful Dead» de 2005. Él y su esposa Jill abrieron un restaurante y sala de música en vivo llamado Terrapin Crossroads en 2012 en San Rafael, California. Lesh también continuó actuando mucho después de que terminara su tiempo con Grateful Dead.
El nativo de Berkeley lideró Phil Lesh and Friends, apareció en Further and the Other Ones con ex compañeros de banda y continuó tocando con la banda de su familia hasta 2024. Lesh participó en los shows «Fare Thee Well» de 2015 en Chicago para celebrar el 50º aniversario de los Dead, apareciendo con Trey Anastasio de Phish. También tocaba ocasionalmente con la banda de la casa en Terrapin Crossroads, donde actuaban sus hijos.
«Diría que la música y la interpretación son tan esenciales para mí como la comida y la bebida, pero aún más a medida que envejezco», le dijo a Mercury News a principios de este año. «Si bien a veces puede ser un desafío físico mayor que cuando era un jovencito, descubrí que la edad trae sabiduría, y con ella viene la experiencia y el conocimiento musical que no tenía cuando era más joven».
Lanzó «The Strange Remain» con los Other Ones y «Love Will See You Through» con Phil Lesh and Friends en los años 90. En la década siguiente se lanzaron «There and Back Again» y «Live at the Warfield», ambos de Phil Lesh and Friends.
Lamentablemente, los Grateful Dead acababan de ser nombrados Personas del Año 2025 de MusiCares a principios de esta semana. Lesh iba a ser homenajeado junto con los miembros originales supervivientes Mickey Hart, Bill Kreutzmann y Bob Weir en la gala benéfica de la organización durante la Semana de los Grammy. La formación fundadora de la banda también incluía al fallecido Ron «Pigpen» McKernan.