El 21 de junio de 2001 fallecía en San Francisco, California, el legendario músico de blues John Lee Hooker, quien con su guitarra y sus temas influyó a lo largo de medio siglo en artistas y bandas como Van Morrison, Canned Heat, Yardbirds y The Animals. Tenía 83 años.
El venerado músico estuvo tocando la guitarra, que dominaba magistralmente, hasta una semana antes de su muerte, en un local de jazz de Santa Rosa (California).
Nacido en Clarksville (estado de Mississippi) en agosto de 1917, Hooker pronto abandonó su hogar pero de allí, en el Sur profundo, se llevó un ritmo con el que influiría las tendencias musicales de su país después de la Segunda Guerra Mundial.
Vivió la adolescencia en Memphis (estado de Tennessee) y luego emigró a Detroit, en el centro-norte de los Estados Unidos, donde su destreza en la guitarra eléctrica fue advertida por el «cazatalentos» de una firma discográfica al verlo tocar en un club en los suburbios de la por entonces meca de las fábricas de autos.
Su primer éxito en discos fue el tema «Boogie Chillun», al que siguió, en 1949, su debut en la TV con hits como «Driftin'», «Hobo Blues», una nueva versión de su primer tema simple, «I’m in the Mood» y una serie de piezas interpretadas con seudónimo que lo erigieron en un exponente mayor del blues.
Como tal, ganó el reconocimiento del músico británico Chris Barker, quien llevó a varias giras por el Reino Unido a Hooker y a otros bluseros negros que congeniaban con la bohemia de sus colegas blancos.
Durante sus estadías británicas a comienzos de los ’60, fue a menudo escoltado en escena por muchas de las bandas de rythm & blues que él había inspirado. Entre esas agrupaciones se contó The Spencer Davis Group, cuyo simple de 1963, «Dimples», compuesto por Hooker, fue eclipsado cuando se editó la versión original.
También demostraron la influencia de Hooker grupos notorios como The Animals, Yardbirds y Them, por ejemplo en versiones de «Boom Boom» y «I’m Mad Again».
A fines de los 60, la música de Hooker sonaba aún más «urbana», con secciones de trompetas y coros femeninos. En 1971 se anotó otro triunfo en los charts con «Hooker’n’Heat», álbum doble en colaboración con el prestigioso combo blusero Canned Heat, que incluyó otra versión del clásico «Boogie Chillun».
Aunque el paso de los años disminuyó el ritmo de labor de Hooker, logró no pasar inadvertido en las dos décadas siguientes con covers de «Dimples» por The Allman Brothers Band (1974) y de «One Bourbon, One Scotch, One Beer» por George Thorogood & The Destroyers (1986).
Hooker gozó de aclamación crítica en 1989 con «The Healer», un álbum en el que el equipo que lo acompañaba incluía a Robert Cray, George Thorogood y Bonnie Raitt. Posteriormente, actuó en escena y grabó al lado del admirado Van Morrison, otro famoso fanático suyo.
Aunque Hooker es considerado un intérprete de blues, su sentimiento musical se dejó sentir también en temas espirituales o en corrientes más modernas.