Hace 30 años, el 13 de junio de 1986, fallecía en Nueva York el clarinetista Benny Goodman, conocido como el Rey del Swing. Tenía 77 años. Con su banda de música bailable había alcanzado la popularidad a mediados de la década de 1930.
Goodman se había recuperado de varias enfermedades y había estado casi retirado hasta principios de 1986, cuando comenzó a ofrecer algunos conciertos. En marzo apareció en un programa especial de PBS, «Let’s Dance», un homenaje a su larga carrera.
Aunque fue conocido principalmente como el líder de una banda de jazz y swing, Goodman igualmente interpretaba clásicos de Mozart o Stravinsky, y dedicó gran parte de su vida a este tipo de shows.
Fue Goodman quien ayudó a dar respetabilidad al swing y a otros artistas de jazz al tocar en el Carnegie Hall de Nueva York el 16 de enero de 1938. Eso fue sólo unos meses después de que la banda de Goodman atrajo la atención nacional tras llenar el Paramount Theater de Nueva York.
Y fue Goodman quien rompió la barrera racial en el negocio de las big bands al ser el primer líder blanco de una gran orquesta en contratar músicos negros: el pianista Teddy Wilson y el vibrafonista Lionel Hampton.
Gran parte del estilo de swing que hizo famosa a la banda de Goodman se atribuye a los arreglos de Fletcher «Smack» Henderson, un ex líder de banda negro.
La banda de Goodman incluía al legendario baterista Gene Krupa y al trompetista Harry James -ambos pasaron luego a dirigir sus propias bandas-, así como el pianista Jess Stacy, el trompetista Ziggy Elman y (en un momento u otro) las vocalistas Helen Ward, Helen Forrest y Peggy Lee.
Goodman fue intenso sobre su música, ensayando diariamente con el clarinete la mayor parte de su vida. «Ensayaba 15 veces más que toda la banda combinada», dijo Harry James. Goodman exigió tal concentración de sus acompañantes que en algunos momentos tenía una mirada fría conocido como «El Rayo».
Benjamin David Goodman había nacido en Chicago el 30 de mayo de 1909, el octavo de 11 hijos de inmigrantes rusos. Su padre trabajaba como sastre en condiciones infrahumanas y la familia vivía en la pobreza.
Pero cuando el padre se enteró de que una sinagoga local prestaba instrumentos y daba clases de música por 25 centavos a la semana, rápidamente inscribió a Benny y otros dos hijos.
Harry, de 12 años, recibió una tuba y Freddie, de 11, una trompeta. Pero Benny tenía sólo 10 años y necesitaba algo más liviano. Le cedieron un clarinete. Sus hermanos recordaban que inmediatamente tomó el instrumento con placer.
No pasó mucho tiempo antes de que un joven Benny, al igual que otro futuro famoso clarinetista de jazz, Jimmy Noone, estaban tomando lecciones con un veterano profesor alemán llamado Franz Schoepp, que formaba parte de la orquesta sinfónica de Chicago. Desde muy pequeño le fue inculcada una sólida base musical y una compulsión por la ardua preparación.