La banda Los Lobos no era la elección obvia para convertir una versión del éxito de los años 50 de Ritchie Valens «La Bamba» en una de las canciones del verano boreal de 1987. Habían existido desde los años 70, lanzando álbumes aclamados por la crítica. que nunca llegaron a estar cerca de los primeros puestos de los charts.
Entonces, ¿cómo terminaron en la banda sonora de una película biográfica de Valens protagonizada por Lou Diamond Phillips que produjo ese cover que encabezó las listas de éxitos? Una grabación que hicieron Los Lobos del primer single de Valens, «Come On, Let’s Go!» llegó a la familia de la fallecida estrella adolescente.
«Cuando la familia de Ritchie lo escuchó, les gustó mucho», dijo el cofundador de Los Lobos, David Hidalgo, a Rolling Stone en 2021. «Cuando tocamos en su área en Santa Cruz (California), vinieron al show y pudimos conocer a la familia. Ese se convirtió en el comienzo de nuestra amistad, y se hizo más profunda».
La familia solicitó personalmente que Los Lobos interpretaran la música de Valens en la banda sonora, publicada el 30 de junio de 1987 con ocho covers a cargo de Los Lobos. Se incluyó «Come On, Let’s Go!» así como el mayor éxito de Valens, «Donna». Pero el single principal «La Bamba» se convirtió en una sensación, manteniendo el estilo folclórico del son jarocho original inspirado en Veracruz pero con un brillo moderno.
Los Lobos se sorprendieron más que nadie cuando Valens volvió a estar en todas partes, especialmente porque también se negaron a traducir la canción al inglés.
«Que se convirtiera en un éxito en ese entonces no tenía precedentes», dijo Louis Pérez de Los Lobos a Songfacts en 2012. «Entonces, para nosotros, fue llamar la atención sobre él y su legado, y lo hicimos porque realmente creíamos en su historia. . Cuando se convirtió en un éxito, fue como, ‘Guau, ¿qué pasó allí?'».
El single alcanzó el número uno en los Estados Unidos, Reino Unido, España, Francia, Italia, Suiza, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, y el Top 10 en gran parte del mundo.
La banda sonora de «La Bamba» se completó con una serie de temas que van desde lo sublime (una notable regrabación de Bo Diddley de «Who Do You Love» de 1956, producida por Willie Dixon) hasta lo necesario (Marshall Crenshaw haciendo una versión de Buddy Holly y Brian Setzer actualizando a Eddie Cochran) a algo bastante cuestionable (¿el actor Howard Huntsberry interpretando a Jackie Wilson?).
No importa. Este álbum siempre estará definido por su mayor éxito. «No se puede negar en absoluto esa alegría primordial de ‘La Bamba'», dijo Phillips a Rolling Stone. «Afecta a todos, sin importar su origen cultural. Los blancos no tenían que entender lo que significaba, solo que los hacía felices».