El 10 de mayo de 1982, Duran Duran lanzó su segundo álbum, «Rio».
Publicado menos de un año después del debut homónimo del quinteto de Birmingham, «Rio» fue un testimonio de la química y la ambición de la banda, y de lo rápido que evolucionaron como músicos.
Aunque las débiles huellas de las influencias de Duran Duran eran evidentes (la música hacía alusión a, entre otros, Japan, Roxy Music, el Human League previo al álbum «Dare» y el rock británico de de los años 70), «Rio» sonaba diferente a todo lo que se lanzaba en ese momento.
De hecho, salvo quizás por la canción que le da título y «Hungry Like the Wolf», el LP no era obviamente un disco orientado al pop. «Rio» combinó elementos de oscuridad post-punk, synth-pop experimental, rock gótico temperamental, música disco y glamour. John Taylor y Roger Taylor formaban una sección rítmica formidable, con ritmos de ágil precisión. Nick Rhodes era el hechicero del sintetizador que proporcionaba una atmósfera de texturas artísticas, mientras que las ardientes acrobacias de la guitarra de Andy Taylor agregaban ferocidad y peso.
El cantante Simon Le Bon, mientras tanto, admiraba a Joy Division y a Jim Morrison, el líder de The Doors. En un guiño a estos grupos, las letras del disco exploraban varias temáticas: perseguir tus sueños, perseguir a alguien que te gusta, encontrar tu lugar en el mundo, brindar consuelo a un amigo, todo eso narrado de formas misteriosas, oscuras y poéticas.
«Lonely in Your Nightmare» se destacó especialmente: melancólica e inquisitiva, la canción tiene un protagonista empático que ve el potencial en otra persona («Porque estás solo en tu pesadilla déjame entrar / Porque hay calor debajo de tu invierno déjame entrar») y solicita gentilmente una conexión.
«Rio» demandó muchos meses de trabajo. La banda se decidió por el nombre del álbum mucho antes de terminar la música, inspirada por la extensa gira que habían hecho para promocionar su álbum debut. Principalmente: la canción que le da título evolucionó a partir de una canción que había estado dando vueltas en el repertorio de Duran Duran en diferentes formaciones y años. El 28 de agosto de 1981, Duran Duran grabó en los estudios Manchester Square de EMI en Londres los demos de tres canciones de «Rio»: «My Own Way», «New Religion» y «Last Chance on the Stairway». Esos demos insinuaron una dirección más oscura, especialmente «New Religion». Esa canción contaba con sintetizadores huecos, un bajo vivaz y partes de guitarra abrasadoras, así como algunas de las letras más crípticas de Le Bon.
«Fue un trabajo serio, ¿no?», dijo el baterista Roger Taylor sobre la canción en una entrevista de 2017. «Fue un tema profundo para una banda que realmente se consideraba una banda de adolescentes».
La meditativa «Last Chance on the Stairway» apareció en los shows en vivo de Duran Duran a fines de 1981, definida por Le Bon en una actuación para la BBC como «si trataras de contactar a una chica en una fiesta». Duran Duran también había estado tocando «My Own Way» en vivo desde la sesión de demos. Esa canción se publicó como single antes de fin de año en una forma drásticamente diferente y más enérgica resaltada por cuerdas con influencia disco.
La reflexiva balada «Save a Prayer» surgió en su sala de ensayo de Birmingham, después de que Rhodes jugara con nuevos equipos y Andy Taylor se inspirara para crear un acompañamiento de guitarra. Luego, la banda hizo un demo de la canción con Bob Lamb, un músico que había trabajado en el exitoso álbum de UB40 «Signing Off», de 1980 .
Música en mano, Duran Duran se reunió en los estudios AIR de George Martin en Londres para grabar «Rio» a principios de 1982 con el productor e ingeniero Colin Thurston. Para alegría de todos, Paul McCartney estaba grabando al mismo tiempo y le decía «buenas noches» a la banda. Duran Duran decidió volver a grabar «My Own Way» para «Rio».
Sin embargo, los demos de «Rio» en general estaban bastante bien, por lo que el proceso de grabación se desarrolló sin problemas. Aunque el baterista Roger Taylor ocasionalmente superponía acentos digitales de la entonces nueva batería Simmons y John Taylor añadía ocasionalmente bajos sin trastes, «Rio» era un disco de rock tradicional con instrumentación directa: guitarra, bajo, batería, teclados y voces. Eso ayudó a asegurar que la música del álbum sonara (y siga sonando) más atemporal que otros discos de la época.
Sin embargo, Duran Duran no rehuyó a la experimentación. En el estudio, «Rio» obtuvo una introducción misteriosa después de que Rhodes dejara caer barras de metal en las cuerdas de un piano de cola y luego hiciera sonar al revés la cinta de la grabación. Le Bon se inspiró para agregar vibráfono a «New Religion» y un elegante interludio de marimba en el puente de «Last Chance on the Stairway». El último tema también tenía el sonido de un cigarrillo que se enciende y vasos tintineando, ambos cortesía de Rhodes. Mientras tanto, el saxofonista Andy Hamilton agregó el famoso solo en la canción «Rio».
«The Chauffeu» también surgió en el estudio. Rhodes se acomodó en una sala de estudio auxiliar y construyó una pista gótica fantasmal usando teclados. Más tarde, Le Bon se unió a él, trayendo letras inspiradas en una visita a un kibbutz en 1978 y algunos sonidos de ocarina.
La banda fue directamente del estudio a Sri Lanka, donde filmaron los videos de «Hungry Like the Wolf», «Save a Prayer» y «Lonely in Your Nightmare», y luego a Australia y Japón para dar inicio a la gira de «Rio».
Sus vidas no se ralentizaron después de eso. En el Reino Unido, «Rio» fue un éxito inmediato, debutando en el número 4 en las listas y alcanzando el número 2 detrás de un compilado de grandes éxitos de Madness.
En los Estados Unidos, «Rio» tardó mucho más en encontrar el éxito. Aunque el álbum recibió una crítica favorable de Billboard (fue descripto como «pegadizo, melódico y accesible», con melodías que se inclinan hacia el «pop brillante y descarado»), el LP debutó en el puesto 164 en la lista Top LPs & Tape de la mencionada revista en la edición del 5 de junio de 1982.
«Rio» subió lentamente en la lista durante las próximas semanas antes de estancarse en el puesto 122 en julio y luego volver a bajar en agosto de 1982. Sin embargo, ni Duran Duran ni su sello discográfico se dieron por vencidos con el álbum. Meses después, «Rio» alcanzó el Top 10 de la lista Billboard Top LPs & Tape, alcanzando el puesto número 6 durante siete semanas a partir de marzo de 1983.
El eventual éxito del álbum se produjo gracias a una combinación de trabajo duro y marketing inteligente. Para empezar, Duran Duran realizó una gira por los Estados Unidos en el verano boreal de 1982, tocando como cabeza de cartel y teloneando a Blondie. El nuevo canal de cable MTV puso en rotación los videos de «Hungry Like the Wolf» y luego «Rio», lo que también despertó interés. Las discotecas quedaron hipnotizadas con la banda, lo que llevó al lanzamiento de un EP lleno de remixes llamado «Carnival». El álbum «Rio» también se reeditó dos veces, con diferentes mezclas de canciones de David Kershenbaum que estaban más apuntadas a lo que sonaba en las radios de rock en ese momento.
Cuando se disipó el polvo, «Rio» terminó siendo uno de los principales catalizadores de la invasión británica que arrasó los Estados Unidos entre 1983 y 1984. Su llamativa portada, una pintura de Patrick Nagel que luego fue realzada por un trabajo de diseño de Malcolm Garrett, encarnó claramente el espíritu de los años 80
Y para los miembros del Salón de la Fama del Rock & Roll de 2022, Duran Duran, el álbum fue el comienzo de un viaje salvaje. «El paso del tiempo te permite mirar hacia atrás con cierta gracia y ser un poco más pragmático sobre lo que hicieron y lo que significaron las cosas», dijo Rhodes en una entrevista con Annie Zaleski para un libro sobre «Rio». «Y creo que todos nosotros diríamos que el álbum ‘Río’ fue lo que nos puso en nuestra trayectoria no solo para la próxima década, sino realmente para el resto de nuestra carrera».