Ziggy Stardust no se había dado por vencido. Simplemente se cambió el nombre y la ropa.
Menos de un año después de que David Bowie debutara con Ziggy Stardust, el personaje que lo hizo famoso en 1972, y unos meses antes de meter al personaje en un armario, volvió a grabar con una variación de su álter ego, esa especie de estrella de rock ‘n’ roll proveniente del espacio exterior.
«The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars», que se lanzó en junio de 1972, finalmente llevó a Bowie, que había estado dando vueltas durante casi una década y con cuatro álbumes como solista a su nombre, al ámbito mainstream. El álbum, y la gira para presentarlo, mostraron a Bowie asumiendo las características del personaje principal, una estrella de rock bisexual y andrógina proveniente de otro planeta.
Para julio de 1973, Bowie, agotado por un extenso calendario de giras y por meterse cada noche sobre el escenario en un personaje, se había cansado de Ziggy y lo jubiló. Unos meses antes, el 20 de abril de 1973, lanzó el sucesor de su exitoso álbum, y aunque la figura de la portada parecía vagamente familiar, Bowie insistió en que era un personaje completamente nuevo llamado «Aladdin Sane».
Los fans lo vieron de inmediato. Aladdin Sane (o, más concretamente, «a lad insane», que podría traducirse como «un muchacho loco») fue el cambio de personalidad no tan sutil de Bowie para evitar que, como cantaba en «Ziggy Stardust», también «se absorbiera en su mente». Aladdin Sane, el personaje, era Bowie dando un paso atrás, conectándose a tierra. Pero a esta altura ya no había vuelta atrás; Aladdin Sane, tanto el álbum como el personaje, era más o menos Ziggy Stardust, el álbum y el personaje, renacidos. Bowie incluso se refirió al álbum como «Ziggy going to America», en parte inspirado por el hecho de que muchas de las canciones fueron escritas mientras estaba de gira por los Estados Unidos.
La mayor parte del material se grabó entre los últimos meses de 1972 y el comienzo de 1973, durante los raros descansos del Ziggy Stardust Tour. La mayor parte de las sesiones se realizó a principios de diciembre, entre las fechas de América del Norte y Europa, y a mediados de enero, antes de que Bowie y su banda regresaran a los Estados Unidos para otro mes de presentaciones.
Al igual que «The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars», «Aladdin Sane» fue coproducido por Bowie y Ken Scott en los Trident Studios de Londres (con algunas grabaciones también realizadas en Nueva York y Nashville). La banda estaba formada por el mismo grupo que grabó «Ziggy Stardust» y participó de la gira: el guitarrista Mick Ronson, el bajista Trevor Bolder y el baterista Mick «Woody» Woodmansey. Entonces, la música era familiar y los resultados se produjeron rápidamente, dando como resultado un álbum que se parecía mucho a su predecesor.
Las mejores canciones del álbum, «Drive-In Saturday», «Panic in Detroit» y «The Jean Genie», encajan perfectamente en la cosmovisión de Ziggy, lo que ayudó a que «Aladdin Sane» se convirtiera en el LP de Bowie mejor ubicado en las listas estadounidense hasta ese momento (alcanzó el puesto 17 y fue superado al año siguiente por «Diamond Dogs», su primera disco Top 10). También se convirtió en el primero de sus álbumes en alcanzar el número uno en su Reino Unido natal (sería el primero de nueve).
Pero Bowie también profundizó en los matices de vanguardia y jazz que alimentarían algunos de sus discos posteriores (como la canción que le da título). Además del legado de la música, la portada del álbum se convirtió en una de las imágenes más icónicas de Bowie. El relámpago que divide su rostro por la mitad se inspiró en parte en la forma en que Bowie sintió que lo estaban empujando en diferentes direcciones durante este momento agitado de su vida, y es un complemento visual perfecto para el juego de palabras que da título al álbum. Más que todo esto, «Aladdin Sane» aseguró la posición de Bowie en las grandes ligas.
El siguiente paso: dejar descansar finalmente a Ziggy Stardust y pasar a proyectos aún más grandiosos, en una carrera que tenía muchos más por venir.