Jimi Hendrix sólo necesitó cuatro años y cuatro álbumes de estudio para convertirse en uno de los más grandes mitos de la música rock. En lo que respecta a los guitarristas, no había nadie como Hendrix antes, y ciertamente sólo imitadores desde entonces. No se pueden negar sus innovaciones y su destreza con la guitarra. El tiempo no ha hecho nada para disminuir su legado. De hecho, su influencia sólo ha crecido a lo largo de los años.
James Marshall Hendrix nació el 27 de noviembre de 1942 en Seattle, en el estado de Washington. Infancia difícil entre un padre jardinero y una madre cherokee, alcohólica y abandonada, que murió cuando Jimi tenía diez años. La primera guitarra a los once a`nos, otra un año más tarde, eléctrica. Jimi manifiesta muy rápida y evidentemente un sentido fantástico de la melodía y sobre todo un oído diabólico. Pasa de grupo en grupo, tocando sobre todo en pequeños clubes locales.
En 1958 lo echan de la escuela por haber tomado la mano de una chica blanca durante la clase. Poco después se engancha en el ejército antes de que lo llamen, para deshacerse lo más rápido posible de ese compromiso, pero también para huir de Seattle, que odia. Se hace paracaidista. Le restan catorce meses, pero lo dejan libre porque se hiere un tobillo. Durante el tiempo en el ejército, Jimi no ha abandonado la guitarra, y toca cada vez que le es posible, amalgamando todas sus influencias, como B.B. King, Elmore James, Muddy Waters, Eddie Cochran, Buddy Holly y Chuck Berry.
Cuando deja el uniforme emprende su camino, y largos años de viajes comienzan para él, que en 1966 va a tocar con más de cuarenta grupos, acompañando a las estrellas de R&B de la época, confinado al papel de acompañante anónimo, sujeto a una disciplina de hierro. Sucesivamente toca con B.B. kING, Jackie Wilson, Solomon Burke, Wilson Pickett, Chuck Jackson, Little Richard, Ike & Tina Turner, Sam Cooke, James Brown, Otis Redding, Arthur Conley, Joe Tex, Lonnie Youngblood, Joey Dee & The Starlighters, The Isley Brothers… Es fácil de imaginar lo poco que dura con cada uno de esos grupos.
Más tarde, cuando se convierte en estrella, algunos de sus ex empleadores no tendrán pudor para ponerse en primera fila y discutir la hazaña de haber sido ellos los descubridores del genio. Otros no dudarán, después de su muerte, en exhumar las viejas grabaciones míticas y prensar discos de un interés más que discutible en los que será imposible detectar la manera de tocar la guitarra del Hendrix que ahora conocemos.
New York, New York
Alrededor de 1964, Hendrix aparece en Nueva York y se instala en Harmel. Toca con Joey Dee & The Starlighters en el Peppermint Lounge, el antro del twist, con los Isley Brothers, y en 1965 se convierte en el guitarrista de Curtis Knight & The Squires. Hendrix y Knight estarán muy ligados hasta que este último decide, años más tarde, ganarse unos dólares editando dos álbumes grabados en 1965, inéditos hasta el momento. Knight no tiene escrúpulos: se limitó a poner en la tapa una foto de Hendrix de 1967, la época de Experience, y se sienta a esperar los dólares.
Pero volvamos a 1966, en Greenwich Village, Hendrix toca un tiempo con John Hammong Jr., por el cual tiene el más profundo respeto, hasta que decide que es tiempo de lanzarse solo, y forma un grupo: Jimmy James and The Blue Flames. Hendrix/James es por fin un guitarrista completo que no tiene que hacerle concesiones a nadie. En su grupo pone a un guitarrista blanco de quince años que se hará notar: Randy California. Los Blue Flames tocan un blues tórrido, exclusivamente instrumental (Jimi está convencido de que su voz es pésima), y llenan todas las noches el Cafe Wha? del Village. De boca en boca se pasan el nombre de Jimi, y los músicos ya consagrados vienen a verlo. Entre ellos, Keith Richards.
En julio de 1966, los Animals están en Nueva York, haciendo su última gira estadounidense antes de separarse. Su bajista, Chas Chandler, ha decidido hacerse productor. Linda Keith, en esta época pareja de Keith Richards, le habla de ese fabuloso guitarrista negro que todas las noches devasta el Cafe Wha?. Chandler lo va a ver y queda impresionado. Inmediatamente le propone a Hendrix viajar a Londres. Jimi duda, se inquieta, no conoce el material disponible en Inglaterra ni el nivel de los músicos. El único que conoce, por haberlo oído en un disco, es Eric Clapton, con quien sueña encontrarse. Chandler le jura que Clapton es un viejo amigo y que le encantará presentárselo.
London Town
En septiembre de 1966, cuando ya están listas todas las formalidades necesarias, Chandler y Hendrix toman el avión para Londres. Ni bien desembarcan van a la casa de Zoot Money, que vive cerca del aeropuerto. Después, Jimi se instala en el hotel y Chandler sale a buscar músicos. Dos semanas más tarde encuentra un guitarrista al que le proponer ser el bajista de Jimi. Noel Redding conoce a Hendrix, zapa con él, se entusiasma y acepta el ofrecimiento. Enseguida, Chandler se entera de que Georgie Fame acaba de echar a su baterista, Mitch Mitchell, bastante influido por el jazz, y también lo convoca.
Durante el primer encuentro, Jimi, Noel y Mitch zapan cuatro horas seguidas. Nace la Jimi Hendrix Experience. Jimi va a Blaises. el club de moda en esa época, y conoce a Brian Auger. También está Johnny Halliday, y le propone a Jimi abrir el show que debe dar en el Olympia de París pocos días después. Así es como, sin siquiera haber tenido el tiempo de proponérselo, la Jimi Hendrix Experience aparece en un teatro de París con cuatro clásicos del R&B: «In The Midnight Hour», de Wilson Pickett; «Land of 10,000 Dances», de Chris Kenner; «Everybody Needs Somebody to Love», de Solomon Burke y «Respect», de Otis Redding.
De regreso a Londres, Experience toca en todos los locales de moda y recibe la atención de todas las estrellas de rock del momento, con los Rolling Stones y los Beatles a la cabeza. En diciembre, el grupo graba su primer simple, «Hey Joe»/»Stone Free». En enero, el disco entra en los ránkings y llega rápidamente al sexto lugar en el Reino Unido. En febrero, Experience se encarga de la primera parte del concierto de The Who en Saville Theatre, en Londres, y se adueñan del show. A fines de marzo, Jimi, Noel y Mitch emprenden una gran gira inglesa en medio de una ensalada de lo más ecléctica: Cat Stevens, Engelbert Humperdinck y los Walker Brothers.
La primera noche, la música y la actuación en escena de Jimi dejan al público completamente anonadado. Toca con los dientes, tortura a su Stratocaster, se acuesta sobre la espalda, sigue los coros con su guitarra. nadie nunca ha visto nada parecido. En la sala reina la estupefacción total, mientras que, en el backstage, la emoción atrapa a los organizadores, a los otros artistas y a los plomos. Como para terminar su actuación, Jimi prende fuego a su guitarra. El promotor, grita, se enfurece, salta y ordena a Jimi que se calme. Durante toda la gira será mimado por todos, y también será víctima de sabotajes diversos: cuerdas desafinadas, electricidad cortada, etcétera. Pero cada noche será un triunfo.
En abril sale el simple «Purple Haze» y llega al tercer puesto de los charts británicos. Un mes después, «The Wind Cries Mary» ocupa el sexto lugar. En junio, el primer álbum, «Are You Experienced?» entra en los charts británicos, avanzando hasta el segundo lugar, parado ahí en su ascensión por «Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band», de los Beatles, y permaneciendo diecinueve semanas entre los diez álbumes más vendidos.
Monterey Pop
El 16 de junio de 1967, nueve meses después de haberse ido de Nueva York, Jimi Hendrix está de regreso en los Estados Unidos, y se produce el Monterey Pop Festival. El público estadounidense sólo lo conoce por su reputación. Jimi hace un buen trabajo, dignamente filmado («Monterey Pop», de A.D. Pennebaker) y grabado («Historic Performances Recorded at The Monterey Pop Festival», en el lado consagrado a Experience).
Después de Monterey, Hendrix triunfa en el Fillmore West, de San Francisco, pero todavía no sabe que lo espera un disgusto: Mike Jeffery, mánager de Experience junto con Chas Chandler, acaba de lograr un contrato para el grupo, para una gira estadounidense, pero sin prevenirlo de que lo hará como primer acto de The Monkees. Después de algunos conciertos en estas condiciones, Chandler logra, con subterfugios, sacar a Jimi de los anuncios. Hendrix toca en el Central Park de Nueva York con los Young Rscals, y vuelve a Londres.
En octubre sale un nuevo simple, «The Burning of The Midnight Lamp», que llega al 18º lugar en los ránkings británicos, y el 24 de noviembre aparece el segundo álbum de Experience, «Axis: Bold as Love». El 22 de diciembre, el grupo toca en el Olympia de Londres, en un recital de Navidad en el que también participan Pink Floyd, Move y The Who. 1968 comienza con los mejores auspicios, pero Jimi se abandona. No quiere convertirse en un estereotipo, un autómata reducido a tocar con los dientes y a destruir su guitarra cada noche para satisfacer al público. Vuelve a los Estados Unidos para hacer una gira con los New Animals, Alan Price Set, Soft Machine y Eire Apparent. Los que van a esos conciertos se encuentran con un Hendrix irreconocible, con un juego escénico inexistente, víctima de frecuentes problemas de sonido.
Jimi pasa casi todo el año 1968 en los Estados Unidos, donde actúa en diferentes ciudades y graba el álbum doble «Electric Ladyland», para el cual se rodea de músicos de renombre como Stevie Wonder, Al Kooper, Chris Wood, Jack Casady y Buddy Miles, entre otros.
Electric Ladyland
«Electric Ladyland» sale a fines de 1968 y le hace ganar un disco de oro. Algunos meses antes, Track Records, su sello grabador, había sacado sobre la marcha un álbum recopilatorio titulado «Smash Hits», que agrupa los temas editados anteriormente en simples, y algunos temas del primer álbum. En noviembre de 1968, Experience se disuelve oficialmente, pero sus tres integrantes se vuelven a Londres para hacer dos conciertos en febrero de 1969, Jimi se queda solo y pasa el tiempo en Nueva York, donde hace muchas zapadas. Hace construir un estudio que llama Electric Ladyland y que será equipado con material de alta tecnología. En mayo arma un grupo, para dar algunos conciertos, con el bajista Billy Cox, un viejo compañero de regimiento, y el indispensable Mitch Mitchell, llamado para la ocasión.
En agosto, Jimi toca en Woodstock, pero está muy cambiado. De la imagen de un hombre agotado, en plena depresión, y su música torturada ya no tiene más que una lejana relación con la de Experience. En diciembre forma un nuevo grupo con Billy Cox y Buddy Miles, Band Of Gypsies, cuya carrera se limitará a un concierto y medio y a un álbum en vivo grabado en el Fillmore East de Nueva York. El segundo concierto de Band Of Gypsies es en el Madison Square Garden, a fines de enero de 1970. Cuando está tocando el segundo tema, Hendrix tira su guitarra, pide disculpas al público y deja el escenario para no volver nunca más. Algunos meses después declarará detestar el álbum con ese grupo.
El final
En mayo hace una breve gira por Inglaterra con Billy Cox y Mitch Mitchell, y graba con ellos «The Cry of Love». En julio está en Hawaii para la filmación de la película «Rainbow Bridge». El 26 de agosto, después de la inauguración del estudio Electric Ladyland, toma un avión para Londres. El 27 de agosto da un concierto en el Festival de la Isla de Wight, una actuación mediocre. Después sigue una corta gira europea interrumpida por la depresión nerviosa de Billy Cox, y Jimi Hendrix regresa a Londres.
El 17 de septiembre, Hendrix pasa la noche en el Ronnie Scott Club, donde zapa con War, el nuevo grupo de su amigo Eric Burdon. A la madrugada toma una enorme dosis de somnífero ante de acostarse. No se despertará.
Después de la muerte de Jimi Hendrix se editaron muchos álbumes, a las apuradas. Son grabaciones de conciertos, de músicas de películas, de sesiones de zapadas, o simplemente recopilaciones. Entre ellas, «In The West», «Rainbow Bridge», «Isle of Wight», «War Heroes», «The Essential Jimi Hendrix». Además, un tal Alan Douglas hizo dos álbumes de Jimi Hendrix: «Crash Landing» y «Midnight Lightning», a partir de grabaciones en las que agregó a la guitarra de Jimi una sesión rítmica completa (guitarra, bajo, batería), obra de sesionistas neoyorquinos (conocidos por su contribución a los discos de Gloria Gaynor), que nunca se pusieron ni a la altura de los talones del músico al que «acompañaron»./
Mejor suerte corrieron los discos póstumos lanzados en la última década. La trilogía conformada por «Valleys of Neptune» (2010), «People, Hell and Angels» (2013) y «Both Sides of the Sky» (2018) indagan en su archivo y, aunque repitan canciones y fragmentos encontrados en versiones más desarrolladas en otros discos, sigue ofreciendo placeres varios y, una vez más, Hendrix lleva solos de guitarra hacia el límite que separa este mundo de otro.