En julio de 1972 comenzaba a fluir la música de una nueva banda de Chicago que inspiró su nombre en el mitológico río Estigia. Styx, tal el nombre del quinteto, se presentó al mundo con «Best Thing», una canción de amor inspirada por la esposa del guitarrista James «J.Y.» Young, Susan. Fue el único single de su álbum debut homónimo, lanzado en agosto de 1972. Fue un debut no demasiado positivo, ya que ni el single ni el álbum aparecieron en las listas de ventas. La banda obtendría su primer éxito, «Lady», solo dos años después. Hacia el final de la década, Styx era uno de los grupos con mayores ventas en el mundo.
«En cierto modo, parece que fue ayer cuando comenzamos, y otras veces… no sé», dijo al periodista Gary Graff el guitarrista Young en mayo de 2022. Young permanece en la formación original de Styx junto con el bajista Chuck Panozzo. «El primer álbum fue un punto de partida. Cada banda necesita tomarse un descanso y obtener ese punto de partida. Pero no teníamos idea de lo que se esperaba de nosotros, y surgieron muchas cosas que eran, ‘¿tenemos que hacer eso? ¿Tenemos que aprender a hacer esto?’. Había mucho que aprender. Y, claramente, lo hicimos».
Panozzo y su hermano gemelo, el baterista John, habían estado tocando música con su amigo de la infancia Dennis DeYoung durante años, primero como Tradewinds y luego como TW4 (There Were 4) con el guitarrista Tom Nardini. Más tarde agregaron a su compañero de clase del Chicago State College, John Curulewski, en guitarra y voz, y después de que Nardini se fue, trajeron a Young, que estaba estudiando ingeniería mecánica y aeroespacial en el Instituto de Tecnología de Illinois. Fue «Best Thing» de Young lo que le otorgó a la incipiente banda un contrato con el sello local Wooden Nickel Records.
«Acababa de conocer a una chica que finalmente se convirtió en mi esposa y todavía está casada conmigo», dijo Young. «Nos conocimos a fines del 71 y luego nos mudamos juntos, en pecado, para disgusto de mis padres. Sus padres eran daneses y de mente muy abierta, por lo que no fue un problema para ellos. ‘Best Thing’ fue sobre ella y mi relación con ella, y luego Dennis me ayudó a terminar la canción».
El grupo firmó con Wooden Nickel el 22 de febrero de 1972, después de que el presidente del sello, Bill Traut, viera tocar a TW4 en un club de Chicago. Sin embargo, la compañía rechazó el nombre de la banda y se eligió Styx porque era «el único nombre sugerido que nadie en la banda odiaba activamente», según Chuck Panozzo en sus memorias «The Grand Illusion». Estigia, el río mitológico que separa la tierra de los vivos y la tierra de los muertos, «era una especie de concepto genial para una banda de rock», escribió Panozzo. «‘Escuchá nuestra música y cruzá a otro reino de la existencia’. O algo así… Así nació Styx».
«Styx» fue producido por John Ryan, asistido por Traut y grabado en Paragon Recording Studios de Chicago. En ese momento, según Young, Styx todavía estaba descubriendo una identidad sonora. «Muchas de las bandas de Chicago de los años 60 tenían mucho que ver con las armonías de tres partes: los Cryin’ Shames, The Buckinghams. Shadows of the Night era más vanguardista con su reversión de ‘Gloria'», dijo.
«En última instancia, éramos una especie de mezcla de tipos que amaban a Los Beatles, que eran Dennis y los Panozzos… no es que no los amaba, pero mi inclinación era más hacia el lado de las cosas de (Jimi) Hendrix, Cream, Who. Éramos simplemente una mezcla de músicos que se reunieron en Chicago y finalmente encontraron un sonido que funcionó».
Para el primer disco, sin embargo, fue principalmente el productor Ryan quien guió ese sonido, posicionando a la banda en medio del hard rock y el progresivo. «Styx» comienza audazmente con «Movement for the Common Man», una suite de cuatro partes que dura más de 13 minutos e incluye secciones compuestas por Young y DeYoung, junto con una parte de «Fanfare for the Common Man» de Aaron Copland.
«Ryan quería agregar un toque artístico a las canciones de rock, y eso era ambicioso», señaló el cantante y guitarrista Tommy Shaw, que había tocado el clarinete en la orquesta de su escuela secundaria. «Pero The Who ya había hecho ‘Tommy’ para ese entonces… así que no me importó arriesgarme de esa manera».
Young fue el cantante principal de Styx en ese primer álbum, asumiendo la voz principal en cinco de sus ocho temas.
«Siempre pensé que era un cantante fuerte», dice Young, quien comenzó de joven cantando en la iglesia. «Podía cantar alto y afinado. Nunca fue un problema. No sé si soy un gran cantante, pero podía alcanzar las notas, y mi rango es tan alto ahora como lo era entonces. John Curulewski tenía una voz más alta, podía llegar a la estratosfera, Yo cantaba, y Dennis cantaba, y los hermanos Panozzo serían parte de las armonías, así que eso siempre fue una gran parte de lo que es Styx, desde ese primer álbum hasta ahora».
Si bien «Styx» presentó material de compositores externos, DeYoung y Curulewski escribieron todo (menos un arreglo de «Pequeña fuga en sol» de Bach) para «Styx II», de 1973. Y el grupo se ha mantenido en su mayoría autónomo desde entonces, con algunos colaboradores. «Aprendimos cosas a cuentagotas, y de forma lenta pero segura», dice Young. «‘Equinox'(de 1975) fue el primer disco que sentimos que sonaba como un gran disco, y ‘Crystal Ball’ después de eso y luego ‘The Grand Illusion’, ‘Pieces of Eight’, ‘Cornerstone’… Pero en esos primeros álbumes, con Wooden Nickel antes que firmáramos con A&M (en 1975), estábamos aprendiendo».