Gracias a su hit de 1966 «What Becomes of the Brokenhearted», Jimmy Ruffin, fallecido el 17 de noviembre de 2014 a los 78 años, tiene garantizado un lugar entre los grandes de la música soul. Al enterarse de su muerte, el fundador de Motown Records, Berry Gordy, comentó que se trataba de «una de las mejores canciones que publicó la Motown y también uno de mis favoritos personales».
La canción fue escrita originalmente por William Weatherspoon, Paul Riser y James Dean para The Spinners, pero cuando la escuchó, Ruffin logró convencer a Dean de que él era el hombre indicado para grabarla. Su voz de tenor flexible y expresiva se adaptaba perfectamente al tormentoso soporte vocal e instrumental, que en sus letras evocaba la angustia y la lucha («Cada día la angustia crece un poco más fuerte, no puedo soportar este dolor mucho más tiempo»). La música se basó en himnos, música gospel y canciones de pandilleros, con algunos cambios de tono para evitar caer por completo en la oscuridad.
La versión original de «What Becomes of the Brokenhearted» llegó al número 7 en el Billboard Hot 100 y al puesto 10 en el chart del Reino Unido. Relanzado en 1974, lo hizo aún mejor en Gran Bretaña, llegando a número 4. Mientras tanto, la canción impulsó a Ruffin a alcanzar un mayor éxito. En 1967, «I’ve Passed This Way Before» ingresó al Top 20 en los Estados Unidos, mientras que «Gonna Give Her The Love I’ve Got» llegó al puesto 29 (ambos fueron hits Top 30 en el Reino Unido).
Sin embargo, lanzamientos posteriores como «Don’t You Miss Me a Little Bit Baby» (1967) y «I’ll Say Forever My Love» (1968) describieron una trayectoria descendente. Cuando «Maria (You Were The Only One) » apenas arañó el Hot 100 en 1970, fue la última aparición de Ruffin en los charts en más de una década.
Se dio cuenta de que el éxito de «What Becomes of the Brokenhearted» había sido un arma de doble filo. «El problema era que todo el mundo esperaba que mis discos sonaran igual», reflexionó en 1970. «Los dos singles siguientes fueron sólo extensiones de ‘Brokenhearted’ y me había convertido en un ‘typecasted’ (alguien que siempre hace lo mismo), si esa es la palabra. Quería cambiar mi estilo porque me di cuenta de que no podía seguir haciendo lo mismo para siempre. Sin embargo, el público no aceptó mis discos posteriores y yo estaba atrapado en el medio».
Nacido en Collinsville, Mississippi, Jimmy Ruffin era el hermano mayor de David Ruffin, que llegaría a convertirse en cantante de The Temptations.
En 1961, Ruffin se unió a la familia del sello Motown en Detroit, cuando firmó para su subsidiaria Miracle, por la que lanzó el single «Don’t Feel Sorry for Me». Su progreso fue interrumpido cuando fue llamado al servicio militar. Después de ser dado de alta del ejército, volvió a Motown en 1964 y fue invitado a unirse a The Temptations como cantante principal. Con el objetivo de una carrera en solitario, Jimmy recomendó a su hermano David, que estaba llegando al final de un contrato como solista con Chess Records. Jimmy firmó un contrato como solista con el sello soul de Motown, para publicar «What Becomes of the Brokenhearted».
En 1968, David Ruffin fue expulsado de The Temptations, debido a su comportamiento temperamental (que había exigido que el grupo fuese renombrado David Ruffin & The Temptations). Los dos hermanos se unieron luego para hacer el álbum «I Am My Brother’s Keeper» (1970), que disfrutó de un éxito moderado e incluía versiones de «Stand By Me» y «He Ain’t Heavy, He’s My Brother».
Jimmy, por su parte, decidió concentrarse en el más receptivo mercado del Reino Unido, y en 1970 logró un par de hits Top 10 con «Farewell Is a Lonely Sound» y «It’s Wonderful (to Be Loved By You)». Las reediciones de «What Becomes of the Brokenhearted» y «Farewell Is a Lonely Sound» en 1974 le trajeron más éxito. Disfrutó de una gran vuelta a la luz pública en 1980, cuando Robin Gibb de los Bee Gees produjo su álbum «Sunrise». Un single de ese disco, «Hold on to My Love», alcanzó el número 10 en los Estados Unidos y el puesto 7 en el Reino Unido.
En 1984, Ruffin colaboró con Paul Weller en la canción «Soul Deep» para un disco destinado a recaudar fondos para las familias de los mineros en huelga. En 1986 hizo coros en las canciones de Heaven 17 «A Foolish Thing to Do» y «My Sensitivity», y grabó duetos con Maxine Nightingale y Brenda Holloway. Durante la década de 1990, Ruffin también incursionó en la radio, e hizo una serie llamada «Jimmy Ruffin Sweet Soul Music» para la Radio 2 de la BBC. Después de la muerte de David por una sobredosis de cocaína en 1991, Jimmy se convirtió en un activista luchador contra las adicciones.
Un compilado de sus éxitos, «There Will Never Be Another You», salió a la venta en 2012, y Ruffin estaba trabajando en nuevas canciones para un nuevo álbum en el momento de su muerte.