En retrospectiva, la muy reverenciada formación «clásica» de Guns N’ Roses estuvo junta un tiempo relativamente corto, con los primeros cambios significativos en la banda a principios de los años 90. Pero incluso con las alteraciones iniciales, el grupo estaba disfrutando del éxito enorme de su álbum debut «Appetite for Destruction» (1987) y del posterior compilado «Lies» (1988). Si bien hubiese sido fácil para sacar provecho de ese éxito publicar rápidamente otro disco, la banda optó por redoblar su trabajo y editar una ambiciosa colección de dos volúmenes, el 17 de septiembre de 1991, bajo el nombre de «Use Your Illusion».
Axl Rose le dijo a Rolling Stone en 1991 que el proyecto fue bien pensado y un cambio calculado en la carrera, eligiendo desafiarse a sí mismos para hacer algo especial en lugar de tomar el camino fácil. «La gente quiere algo, y lo quiere tan pronto como se pueda», dijo Rose. «Gente necesitada. Y yo soy igual, pero quiero que sea correcto… no quiero que sea a medias. Desde que sacamos ‘Appetite for Destruction’, he visto a un montón de bandas sacar entre dos y cuatro álbumes, ¿y a quién le importa? Salieron, hicieron una gran gira, fueron grandes estrellas de rock durante ese período de tiempo. Eso es lo que todo el mundo está acostumbrado a hacer ahora… las compañías discográficas te empujan. Pero no quiero ser parte de eso. No nos juntamos para ser estrellas de rock. Queríamos armar algo que signifique todo para nosotros».
Pero lograrlo no fue una tarea fácil. La banda tuvo una escisión tumultuosa con el baterista Steven Adler, ya que su comportamiento fuera del grupo se había convertido en algo difícil de ignorar. Adler más tarde presentó una demanda contra la banda. Guns N ‘Roses también echó al mánager Alan Niven, entre otros miembros clave de su equipo. Rose dijo: «Hay un gran deseo de conservar lo que tenemos juntos. Es decir, ya hemos perdido a un hombre. En realidad, hemos perdido a una gran cantidad de personas. Hubiera sido agradable para nosotros quedarnos con Alan [Niven]. Hubiera sido agradable trabajar con ciertos fotógrafos, cierta seguridad, equipo de gira… Aunque estés feliz de estar en una determinada situación, siempre hay una parte de vos que dice: ‘Me gustaría poder haber sido feliz allí, seguir siendo feliz de alguna manera'».
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Pero, mientras un capítulo se cerraba, otro comenzaba. En 1990, el tecladista Dizzy Reed fue invitado a unirse al grupo. Y con Adler expulsado, el grupo necesitaba un nuevo baterista y lo encontró en Matt Sorum, a quien la banda había visto tocando con The Cult. «Tener un tecladista en la banda era algo que me hablaron hace mucho tiempo», declaró Reed. «Nunca pensé que iba a suceder». Reed recibió la llamada en el momento justo. Fue invitado cuando estaban a punto de echarlo de su departamento. En cuanto a Sorum, se hizo cargo de la batería para la mayoría de las canciones, aunque Adler todavía recibió el crédito en «Civil War».
Con la nueva alineación intacta, Guns N’ Roses comenzó a darle forma al disco en 1990, pasando casi un año en la grabación. La banda hizo uso de numerosos estudios, incluyendo A&M, Record Plant, Studio 56, Image Recording, Conway Studios y Metalworks Recording Studios. Siempre perfeccionista, la agrupación mezcló 21 pistas con el ingeniero y productor Bob Clearmountain, pero más tarde desechó esas mezclas, para partir de cero con Bill Price. Pero cuando llegó el momento, Guns N’ Roses había puesto la vara muy alta con sus trabajos anteriores y todos estaban decididos a mantener esa excelencia.
«He tenido una buena comprensión de hacia donde quería que fuese Guns N’ Roses y las cosas que quería que Guns N’ Roses logre musicalmente», dijo Rose, «Y no puedo decir que todo el mundo haya tenido un control sobre eso. Estamos compitiendo con leyendas del rock, y nosotros estamos tratando de hacer lo mejor que podemos para, posiblemente, ser honrados con un lugar como ese. Queremos definirnos a nosotros mismos. ‘Appetite’ fue una piedra angular, un lugar para empezar. Eso fue como ‘Aquí está nuestra tierra, sólo hay que poner una estaca en el suelo. Ahora vamos a construir algo'».
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Lanzado el 17 de septiembre de 1991, «Use Your Illusion I & II» llegó con mucha fanfarria. El segundo volumen debutó en el número uno del Billboard 200, mientras que el primer volumen ingresó en el segundo lugar. En cuanto a la separación de las pistas, Rose dijo a Here Today Gone To Hell: «En realidad no nos tomamos en consideración que la gente supiera más canciones en II que en I. pensamos que ‘Civil War’ y ‘Knockin’ on Heaven’s Door’ serían una noticia vieja, no pensamos que la gente quisiera tener eso en sus manos. Vimos como que la primera mitad de ‘Use Your Illusion I’ tenía una energía más similar a la de ‘Appetite for Destruction’. Lo pensamos de esa manera. Pensamos que al principio ese tendría más éxito y nos gustaría tener que trabajar en II, pero en realidad II despegó más fuerte por lo que nos dio el tiempo para trabajar en I».
Y agregó: «Yo diría que ‘Civil War’, ‘Heaven’s Door’, ‘Breakdown’, ‘Estranged’, ‘Locomotive’ y la segunda versión de ‘Don’t Cry’ son un poco más profundas y más maduras que algunas de las canciones en el primer lado de Illusion I. Son igual de importantes para nosotros, pero eran expresiones más divertidas y más crudas de nuestras emociones».
La primera canción que se conoció apareció en «Use Your Illusion II». La potente «You Could Be Mine» fue utilizada en la banda sonora de la película «Terminator 2: Judgment Day», luego de que el propio Arnold Schwarzenegger invitara personalmente a la banda a cenar a su casa para negociar un acuerdo. La canción, en realidad, tenía una larga historia con Guns N’ Roses, Slash reveló que los orígenes de la canción se remontan a la primera sesión de pre-producción de «Appetite for Destruction».
Otros éxitos de «Use Your Illusion II» fueron «Knockin’ on Heaven’s Door» (de Bob Dylan), la balada «Yesterdays», la canción de protesta «Civil War» y la poderosa «Estranged». Si bien la mayor parte del las canciones de «Illusion II» no se convertirían en grandes éxitos en la radio, sí se convirtieron en clásicos en el catálogo de Guns N’ Roses. Sobre «Civil War», el bajista Duff McKagan dijo a Rockline: «Básicamente, era un riff que hacíamos en las pruebas de sonido. Axl se acercó con un par de letras al principio. Y… una vez fui a una marcha por la paz con mi madre, cuando era un niño pequeño. Debo haber tenido como cuatro años. Estaba Martin Luther King. De ahí surgió la idea. De una experiencia de la vida real, de verdad».
En cuanto a «Estranged», Rose quedaría especialmente unido a la emoción evocada por la canción. Dijo a Here Today Gone to Hell: «Hay algo realmente salvaje, para mí, cantando ‘Estranged’ porque de repente, me di cuenta de que no quiero estar sentado en el piano tocando esta canción para mantener esa emotiva energía en vivo. Necesito estar moviéndome por ahí y hay algo acerca de ser capaz de estar ahí arriba moviéndome, que en realidad es un regalo o algo así. Ser capaz de bailar y regocijarme en una canción». «Estranged» también tiene un video que forma parte de una trilogía clave para la banda, que incluye los clips de «Don’t Cry» y «November Rain».
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Hablando de «Use Your Illusion I», tuvo más éxito en la radio con las canciones «Don’t Cry», «November Rain» y un cover de «Live and Let Die» (de Paul McCartney). Los fans también tuvieron sus favoritos como “Garden of Eden” y “Right Next Door to Hell».
«Don’t Cry» resultó ser uno de los mayores éxitos de la banda y un track clave en la vinculación de los dos discos, ya que diferentes versiones de la canción aparecien en ambos álbumes. La versión de «Use Your Illusion I» se convirtió en el hit, mientras la alternativa de «Use Your Illusion II» ofrece otra letra y una melodía ligeramente diferente. También hay que resaltar que en los coros de «Don’t Cry» aparece un vocalista que participó en otras canciones del álbum. Se trata de Shannon Hoon, quien más tarde saltaría a la fama como el líder de Blind Melon. Hoon y Rose provenían de Indiana y se mudaron a Los Ángeles para dedicarse a la música, encontrando un vínculo común en su viaje. Hoon también apareció en el video de la canción.
La balada épica «November Rain» escaló hasta al puesto 3 en el Billboard Hot 100. También fue una canción de vieja data. Tracii Guns reveló que Axl había estado trabajando en ella en 1983. Guns declaró que Rose comenzó la pista en el piano, y agregó, «era lo único que sabía tocar, pero era suya. Y dijo »Algún día esta canción va a ser genial’. Y yo le respondí ‘Está bien ahora’. ‘Pero no está terminada’, solía decir. Y en cualquier momento, en un hotel o en cualquier parte que hubiese un piano; tocaba un poco de esa música». Con un asesino solo de guitarra de Slash, orquestación y varios cambios de tempo, la canción se convertiría en un clásico.
En medio de la gira de presentación, Izzy Stradlin se hartó de la vida en la banda y finalmente se fue, con Gilby Clarke sumándose al grupo. El «Use Your Illusion World Tour» se desarrolló entre el 24 de mayo de 1991 y el 17 de julio de 1993. No sólo fue la gira más larga de la banda, sino también uno de las giras más largas en la historia del rock, compuesta de 192 conciertos en 27 países. Hubo muchos sucesos inesperados en la gira, debido a los disturbios, el comienzo tardío de algunos conciertos, las cancelaciones y desvaríos del cantante Axl Rose.
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La gira llegó dos veces a la Argentina. Fueron dos fechas en River en diciembre de 1992 y otras dos en julio de 1993. La polémica rodeó la llegada de la banda. Los rumores decían que Axl Rose había quemado la bandera argentina en un concierto en París y el entonces presidente Carlos Menem los tildó de «forajidos». Durante el primer show, gente del público le tiró a Rose objetos contundentes y gran cantidad de escupitajos. Tras varias interrupciones y pedidos de que dejaran de arrojar cosas, en medio de «You Could Be Mine», Axl detuvo la música, mostró el pedazo de mampostera que le habían tirado y gritó: «Si ven a alguien arrojando algo, ¡péguenle una patada en el culo!». La intérprete, con timidez, tradujo «golpéenlo». Más allá de estos incidentes, el recital se llevó a cabo con normalidad.
La gira se cerró, justamente, con dos conciertos en el estadio de River Plate, en Buenos Aires, los días 16 y 17 de julio de 1993. Tuvieron que pasar 23 años para que Axl Rose, Slash y Duff McKagan vuelvan a compartir un escenario.
Más allá de la fama y el éxito, fue un camino difícil. En una entrevista con Rolling Stone, Slash ya estaba dando pistas de lo que vendría. «Ya sabés, amo a la banda con todo mi corazón. Es decir, habrá un momento en que todo esto termine, la gira va a terminar, el álbum va a morir y yo seguiré zapando con amigos. Pero entonces sólo tendremos que hacer otro disco. No creo que nada realmente pueda separarnos. Lo único que lo hizo parecer de esa manera fue nuestra propia inseguridad».
Y agregó: «A veces pensás, ‘¿para qué sirve todo esto?’ Entonces intentás mirar por dónde escapar, y no hay ningún lugar a donde ir. Hemos estado haciendo esto durante tanto tiempo que realmente nos sentimos perdidos y solos, y tendremos que salir y hacer discos en solitario. Pero eso no sería Guns. Ninguno de nosotros podría repetir eso. Axl tiene mucho carisma -y es uno de los mejores cantantes de todo el mundo-. Es su personalidad. Podría salir y hacer algo. Lo que me asusta es, si la banda se desmorona, nunca seré capaz de sacarme de encima el hecho de ser el ex guitarrista de Guns N’ Roses. Y eso es casi como vender el alma».
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Guns N’ Roses grabaría sólo un álbum más, el disco de covers «The Spaghetti Incident?» (1993), con gran parte de su núcleo «clásico» intacto. Slash dejaría el grupo en 1996, McKagan un año más tarde, dejando a Rose como único miembro original. Un proceso de más de diez años desembocaría en el álbum «Chinese Democracy» (2008), en medio de numerosos cambios de formación que llevaron a la banda a estar fuera de la atención del público durante una buena parte del final de los 90 y principios de la década del 2000.
Sin embargo, durante la década del 90 no hubo muchos grupos que pudieran igualar a Guns N’ Roses, y los álbumes «Use Your Illusion» fueron un ejemplo de una banda en el mejor momento de su carrera persiguiendo algo especial. Ambos discos fueron certificados siete veces platino en los Estados Unidos y, por su solidez, sus singles quedaron fuertemente instalados en el catálogo del grupo hasta nuestros días.