A medida que los Rolling Stones comenzaron a lanzar música original, sus temas se volvieron más oscuros. Singles de gran intensidad como «(I Can’t Get No) Satisfaction» de 1965 y «19th Nervous Breakdown» de 1966 reflejaban una época turbulenta caracterizada por el conflicto generacional y una guerra en escalada.
«Nuestras canciones adquirieron un tono más agresivo en las letras: cínicas, mordaces, escépticas, groseras», escribió Keith Richards en su autobiografía, «Life». «Las letras y el ambiente de las canciones encajaban con el desencanto de los jóvenes con el mundo adulto estadounidense, y durante un tiempo parecimos ser la única opción: la banda sonora del rumor de la rebeldía, tocando esas fibras sociales sensibles».
Luego llegó «Paint It Black». El tema comenzó siendo algo completamente distinto antes de ser lanzado como single el 7 de mayo de 1966, aproximadamente un mes después del lanzamiento en Estados Unidos de su álbum principal, «Aftermath». Richards había creado una melodía básica mientras Mick Jagger completaba la letra sobre un amor perdido, cargada de presagios propios de la época. Pero la canción en sí seguía estancada.
«‘Paint It Black’ iba a ser simplemente un tema de un grupo beat«, lamentó Jagger más tarde. Los Rolling Stones ya habían superado esa etapa. «Si hubieras estado en la sesión, habría sido como una broma».
Entonces, sus compañeros de banda, a menudo olvidados, tomaron cartas en el asunto.
«No paraba de decir: ‘Suena un poco vacío en los graves’, aunque yo tocaba el bajo y Charlie [Watts] tocaba bien la batería», recordó Bill Wyman en el programa de radio Ultimate Classic Rock Nights. «Pero algo parecía faltar, y dije: ‘¿Puedo intentar algo?'».
Creó una cadencia exótica usando los pedales de un órgano Hammond, pero con los puños en lugar de los pies. «Me tumbé en el suelo debajo del órgano», escribió Wyman en sus memorias, «The Story of a Rock ‘n’ Roll Band», «y toqué un segundo riff de bajo con los pedales, a doble velocidad».
Mientras Watts captaba este nuevo patrón rítmico, «Paint It Black» empezó a desarrollar ese aire vagamente yiddish que la idea original de Richards había fomentado inadvertidamente. «La habíamos estado tocando con ritmos funky y no había funcionado», declaró Richards a Rolling Stone, «y él empezó a tocarla así y todos la apoyaron».
Los Rolling Stones estuvieron a punto de rendirse. «Esa canción no iba a ninguna parte», dijo Andrew Loog Oldham, mánager y productor de los Rolling Stones. «Diez minutos más», recordó haber pensado, «y será hora de pasar a otra cosa».
Mientras tanto, Brian Jones aportó su propia instrumentación singular. Además, en las sesiones de «Aftermath», incorporó nuevos sonidos, como la marimba y el dulcimer. También se había interesado por el sitar tras escuchar a George Harrison tocar este instrumento indio a finales del año anterior en «Norwegian Wood» de Los Beatles.
«Para entonces, Brian prácticamente había abandonado la guitarra», declaró Richards a Rolling Stone. «Si había otro instrumento a su alcance, tenía que encontrar la manera de sacarle provecho. Le dio a los Stones muchas texturas diferentes en sus grabaciones».
Jones se tomaba muy en serio el sitar. Recibió clases del virtuoso Harihar Rao, quien había estudiado con Ravi Shankar, maestro de Harrison. «Me encanta el instrumento», declaró el fallecido Jones a Melody Maker. «Te ofrece un nuevo abanico de posibilidades si usás un instrumento así. Tiene principios completamente diferentes a los de la guitarra y abre nuevos horizontes para un grupo en cuanto a armonías y demás».
Su magistral interpretación de «Paint It Black» completó la canción. «¡Eso es!», exclamó Oldham con entusiasmo. «Había encontrado el sonido y el ritmo que necesitábamos». Pero Jones, vestido completamente de blanco, permaneció apartado cuando los Rolling Stones interpretaron su nuevo éxito en el programa de Ed Sullivan.
Richards había elogiado efusivamente la interpretación de Wyman con los pedales del órgano, y coincidió en que la contribución de Jones había sido invaluable. «Lo asombroso de esa canción, para mí, es el sitar», dijo Richards a Rolling Stone. «Que Brian toque el sitar la transforma por completo».
A pesar de las contribuciones musicales de los demás, «Paint It Black» solo se atribuyó a Jagger y Richards. La presencia de Jones en el grupo que cofundó fue disminuyendo progresivamente hasta que fue despedido durante las sesiones de grabación de «Let It Bleed», de 1969. Murió un mes después, habiendo añadido solo unos pocos instrumentos de acompañamiento a sus dos últimas canciones con los Rolling Stones.
«Ya sabés, Keith llegaba con un riff, eso era todo, y en el transcurso de una semana componíamos una canción», dijo Wyman más tarde a Guitar World. «Luego Mick escribía la letra, y salía un álbum acreditado a ‘Jagger/Richards’. Eso pasaba todo el tiempo… Simplemente teníamos que aceptarlo o irnos».
Años después, Richards asumiría la icónica parte de Jones durante las presentaciones en vivo de «Paint It Black» de los Rolling Stones, pero con la guitarra eléctrica.