Jerry Lee Lewis, cuyo carisma, travesuras salvajes en el escenario y vida personal lo convirtieron en uno de los pioneros del rock más populares y controvertidos, murió en las últimas horas.
Su publicista anunció la noticia con una declaración que comenzaba: «En algún lugar del mundo, en un pequeño honky-tonk o en un gran salón de música o en la sala de recreo del sótano de una iglesia, alguien está tocando una canción de Jerry Lee Lewis».
Según el comunicado, Lewis «sufrió durante los últimos años de su vida varias enfermedades y lesiones que, según han dicho a menudo sus médicos, deberían haberle costado la vida hace décadas; había abusado tanto de su cuerpo cuando era joven que le daban pocas oportunidades de durar hasta la mediana edad, por no hablar de la vejez».
«Está listo para irse», dijo su esposa Judith, justo antes de su muerte.
Nacido el 29 de septiembre de 1935, en el seno de una familia pobre de un pueblo cercano a Louisiana, Jerry Lee Lewis se volcó por el piano desde muy chico, atraído por las voces de los cantantes negros de blues.
En sus primeros años de carrera, grabó en su pueblo natal algunas canciones country y dentro del estilo boogie-woogie, pero sufrió un duro revés cuando comenzó a ser rechazado por varios productores porque consideraban que la moda era tocar la guitarra y no el piano, como en su caso.
El traspié resultó beneficioso para el músico, quien como respuesta decidió viajar a Memphis para probar suerte en el estudio Sun Records, que concentraba a los pioneros del rock. Allí grabó éxitos como «Whole Lotta Shakin’ Goin’ On», «Breathless», «High School Confidential» y, por supuesto, «Great Balls of Fire».
El creador de este gran clásico del rock and roll, que le dio al piano un rol central en el género, fue además uno de los integrantes del llamado «cuarteto del millón», que completaban Elvis Presley, Johnny Cash y Carl Perkins, máximas figuras del fundamental sello discográfico Sun Records.
La leyenda de este artista, además, está ligada a una famosa actuación en la que literalmente prendió fuego su piano, que ardía mientras interpretaba su tema insignia, en señal de protesta por haber sido programado antes de Chuck Berry, su gran rival.
«A ver si podés superar esto, Negro», fue la despectiva frase que se le atribuye que lanzó a su odiado colega cuando se lo cruzó entre bambalinas al abandonar el escenario.
Pero Lewis también se ganó un lugar en la mesa de las grandes estrellas del género a partir de las controversias generadas alrededor de su vida personal, luego de que saliera a la luz que se había casado en secreto con su prima de 13 años.
A raíz de esto, la carrera de Jerry Lee Lewis cayó en un pozo a finales de los años 50 y, aunque experimentó algunos pasajes de moderados y efímeros éxitos, su figura no fue reivindicada hasta la aparición de la biopic «Grandes bolas de fuego» (1989), en donde fue encarnado por Dennis Quaid.
Tras años de escarnio público y problemas con las drogas, la redención final llegó en 2006, con el álbum «Last Man Standing», en donde a modo de autohomenaje registró dúos con Mick Jagger, Rod Stewart, Ringo Starr, B.B. King y Bruce Springsteen, entre otros, bajo la producción de Jimmy Rip, excolaborador del vocalista de The Rollng Stones, quien desde hace años reside en nuestro país. A ese disco le siguieron «Mean Old Man» de 2010 y «Rock & Roll Time» de 2014.