Steve Ripley, quien lideró la banda de country rock Tractors y tuvo una larga carrera como guitarrista, profesional de la grabación y presentador de radio, murió el 3 de enero en su casa de Pawnee, Oklahoma, víctima del cáncer. Había cumplido 69 años dos días antes.
Según Tulsa World, un comunicado de prensa anunciando su muerte incluía el mensaje que Ripley usaba al final de sus programas de radio: «No olviden que la familia es lo importante. Dile a tu mamá que la amas. Besa a tus bebés. Estamos todos juntos en esto. Adiós, niños».
Ripley nació en Idaho, pero su familia se mudó a Pawnee cuando era un niño. Primero incursionó en la música swing de Bob Willis, y más tarde gravitó hacia el rock ‘n’ roll, con Elvis Presley y los Beatles como sus referentes.
Después de graduarse de la Universidad Estatal de Oklahoma con un título en comunicaciones, comenzó a grabar en el Hi Fi Studio de Gene Sullivan en la ciudad de Oklahoma, donde J.J. Cale, Leon Russell y David Gates comenzaron sus carreras.
A principios de los años 70, Ripley había construido su propio estudio, Stillwater Sound, y había trabajado como compositor en Nashville, así como también como ingeniero de estudio para Leon Russell en California. En 1981, a través de otro hombre oriundo de Oklahoma, el baterista Jim Keltner, terminó tocando la guitarra en «Shot of Love» de Bob Dylan y su gira de presentación.
Ripley dijo más tarde que creía que Dylan apreciaba el espíritu que había traído al estudio y a la gira, incluso cuando las notas no siempre eran las correctas. «No soy un gran músico, y creo que parte de lo que le gustaba era que estaba dispuesto a cometer un error en cualquier momento», reconoció.
Mientras estaba en California, Ripley se hizo amigo de Eddie Van Halen y creó una «guitarra estéreo» para la firma Kramer, lo que le permitía al músico controlar la ubicación de cada cuerda en la mezcla. Van Halen fue fotografiado a menudo con una de ellas.
«Durante más de 35 años he tenido la suerte de considerar a Steve Ripley uno de mis verdaderos amigos», dijo Van Halen. «Steve es muchas cosas. Parte genio, parte músico, parte inventor y muchas otras grandes cosas, pero lo mejor de Steve es el maravilloso, amable, humilde ser humano que es y siempre será. Amo a Steve con todo mi corazón y estoy orgulloso de conocerlo».
Ripley regresó a Tulsa en 1987, comprando el viejo Church Studio de Russell. Mientras estuvo allí, formó Tractors, que contó con otro veterano ladero, el baterista Jamie Oldaker. Lograron doble platino con su debut homónimo en 1994 gracias al éxito country «Baby Likes to Rock It», y obtuvieron dos nominaciones a los Grammy. El grupo grabó siete discos, incluido un álbum navideño de 1995, y «Trade Union» de 2009, que fue el último.
El guitarrista vendió el estudio en 2005 y regresó a Pawnee, donde se crió, abriendo una tienda de guitarras y un construyendo un estudio en sus instalaciones. Desde allí, fue anfitrión de un programa de radio para la Sociedad Histórica de Oklahoma que exploró la historia musical del estado.