«Dejen sus egos en la puerta». Si alguien en el negocio de la música durante los años 80 tenía suficiente influencia -y un ego lo suficientemente grande- como para usar ese mensaje como saludo para las estrellas de pop y rock más grandes del mundo, ese era el productor Quincy Jones. Encargado de reunir a una increíble variedad de voces famosas para el single benéfico «We Are the World», Jones ofreció a cada uno de sus participantes un severo recordatorio de que la causa que estaban apoyando era más grande que cualquiera de ellos.
Impulsado por una idea del cantante y activista social Harry Belafonte, Jones fue fundamental para dar vida a «We Are the World», incluso para decidir quién debería escribir la canción. Involucrado en el proceso luego de que Belafonte se hubiera contactado con el mánager Ken Kragen, quien alistó a sus clientes Lionel Richie y Kenny Rogers y aseguró la participación de Stevie Wonder, Jones rápidamente llamó a Michael Jackson, quien aceptó ansiosamente co-escribir con Richie y Wonder. Sin embargo, Wonder no pudo asistir a la sesión de composición por cuestiones de tiempo, y así el trío quedó reducido a un dúo.
«Quincy entró por la puerta y dijo: ‘Necesito la canción ahora'», recordó Richie años después. «Y un día después, teníamos la base de ‘We Are the World'».
Richie, en realidad, exageró un poco. El proceso de composición tomó unos días, pero la urgencia de su misión fue real. Concebida para ayudar a recolectar dinero y alimentos para más de un millón de víctimas de la hambruna en Etiopía, la idea de Belafonte fue creciendo hasta convertirse en una organización denominada United Support of Artists for Africa (USA For Africa, para abreviar).
Inspirado por el grupo de estrellas que Bob Geldof había reunido en el Reino Unido para su proyecto benéfico Band Aid, Jones convocó a un seleccionado de estrellas del pop y el rock del momento, complementando el proyecto con una serie de grabaciones nuevas e inéditas de Steve Perry, Bruce Springsteen, Prince, Chicago y Huey Lewis, entre otros.
La grabación de «We Are the World» tuvo lugar el 28 de enero de 1985, en los Estudios A&M en Hollywood, California. Luego de la ceremonia de entrega de los American Music Awards que se había celebrado esa misma noche, el elenco completo se reunió a las 22:30. Todos estaban parados uno al lado del otro, un conjunto de figuras que incluía una increíble lista de solistas (Perry, Springsteen y Lewis entre ellos), así como un ecléctico coro que iba desde Dan Aykroyd hasta Bette Midler y Lindsey Buckingham. Para algunos de los participantes, el espectáculo fue tan surrealista como lo habría sido para cualquier otra persona.
«Cuando finalmente llegué allí, me puse una campera, la campera de un general italiano con flecos, y vi la campera de Michael (Jackson) y dije: ‘¡Oh, no!'», recordó Cyndi Lauper en una nota con la revista Interview. «Así que me la quité, también porque tenía mousse que estaba descascarado por toda la campera, por lo que parecía que tenía caspa amarilla. Estaba parada junto a Billy Joel, que fue muy amable, y Bruce Springsteen».
Un par de horas antes, Lauper había recibido el American Music Award a la Mejor Artista Pop. Para el premio al Mejor Álbum hubo una buena pelea: al final fue para Prince, superando el «Thriller» de Michael Jackson, que lo compensará batiendo los récords de ventas de todos los tiempos. El mejor Video Musical fue para «All Night Long» de Lionel Richie: aquel baile desatado entre las casas de papel maché no tenía rivales en aquel momento.
El 22 de enero se grabó la pista de audio, con las voces de Lionel y Michael. Dos días después se enviaron casetes numerados con un demo a todos los cantantes que se habían unido al proyecto, junto con la recomendación de no revelar ninguna información al respecto.
La delicada tarea de mezclar a todas estas celebridades en una coherente canción finalmente estaba realmente en camino. De nuevo, si alguien debía hacerlo, ese era el hombre al que se referían simplemente como «Q».
«Quincy fue el mejor en eso porque es el Sr. Personalidad», se rió Richie. «Él sabe cómo dejar que las cosas fluyan por un minuto y luego volver a acomodarlas. Entonces, ya sabés, una línea le toca a Paul Simon. Una línea le toca a Tina Turner. Entonces, por supuesto, en un momento surgió la pregunta inevitable, ‘Lionel ¿Cuándo querés entrar?’. Y yo le dije ‘primero. No estoy loco'».
Una de las voces más reconocibles pertenece a Bob Dylan, quien recurrió a Wonder por un poco de un improvisado entrenamiento vocal, y quien luego le dijo al programa de la cadena ABC 20/20 que participó a pesar de que tenía algunas dudas sobre todo el proyecto en general.
«La gente que compra una canción y cuyo dinero se destina a personas que mueren de hambre en África es, ya sabés, una idea que vale la pena, pero no estaba tan convencido sobre el mensaje de la canción, para decirte la verdad», se encogió de hombros Dylan. «No creo que las personas puedan salvarse a sí mismas».
Dylan no fue el único que tuvo dudas. Prince estaba disfrutando de un año impresionante, y los planes en un momento determinado lo obligaron a intercambiar líneas vocales con Jackson en la canción. Pero finalmente decidió no asistir a la sesión, según algunas versiones porque estaba molesto ya que no podría tocar la guitarra. En cambio, aportó la canción «4 the Tears in Your Eyes» al álbum benéfico que se lanzó en abril.
Independientemente de quién transmitió la oportunidad de participar, «We Are the World» -y el álbum de USA For Africa- fue un éxito histórico, encabezando las listas y vendiendo millones de copias en todo el mundo mientras se acumulaban alimentos y fondos muy necesarios. Para los fans significó una oportunidad única de ver y escuchar a algunos de sus artistas favoritos en un solo lugar; Para los idealistas dentro y fuera de la organización, ofreció una prueba contundente de que el arte podría utilizarse al servicio del bien común. Para aquellos que estaban allí, proporcionó un hito profesional que muchos nunca olvidarán.
«Fue una noche increíble. Imaginate conocer a todas esas personas», dijo Lewis a A.V. Club en 2012. «La mayoría de la gente no conoce a esas personas en su carrera. Solo el hecho de estar en la misma sala fue algo fantástico. Pasé un rato con Springsteen. No he visto a Bruce Springsteen en 10 años, probablemente. Pero sé que somos amigos, en cierto modo, por eso. Compartimos esa experiencia juntos».
«Do They Know It’s Christmas?» y «We Are the World» llegaron en un momento socialmente activo para la música pop y rock, cobrando vida junto a eventos afines como los conciertos Live Aid, Farm Aid y los de Amnistía Internacional. Incluso en nuestro país un puñado de figuras de la música se reunió para grabar «Argentina es nuestro hogar», para ayudar a los inundados en el Litoral.
En cierto momento comenzó a aparecer, y se puso de moda, cierto cinismo sobre la capacidad de la música para hacer la diferencia: el propio Jones admitió más tarde que a pesar de sus mejores esfuerzos, hubo una cantidad deprimente de desperdicio en la forma en que se distribuyó la inesperada ganancia inicial de USA For Africa. Pero para cualquiera que recuerde el lanzamiento del single, es imposible negar el aire de emoción que rodeaba a «We Are the World».
«Sabés, cuando empezás algo como esto, no sabés lo que va a pasar, nunca lo sabés», dijo Jones al Today Show en 2005. «Uno por uno, a medida que entraban, comenzaron a verse, y no podían creerlo. Cuando pienso en esa noche, se me pone la piel de gallina».
De la grabación de «We Are the World» participaron, como solistas, Lionel Richie, Stevie Wonder, Paul Simon, Kenny Rogers, James Ingram, Tina Turner, Billy Joel, Michael Jackson, Diana Ross, Dionne Warwick, Willie Nelson, Al Jarreau, Bruce Springsteen, Kenny Loggins, Steve Perry, Daryl Hall, Huey Lewis, Cyndi Lauper, Kim Carnes, Bob Dylan y Ray Charles.
El coro lo integraban, por orden alfabético, Dan Aykroyd, Harry Belafonte, Lindsey Buckingham, Mario Cipollina, Johnny Colla, Sheila E., Bob Geldof, Bill Gibson, Chris Hayes, Sean Hopper, Jackie Jackson, La Toya Jackson, Marlon Jackson, Randy Jackson, Tito Jackson, Waylon Jennings, Bette Midler, John Oates, Jeffrey Osborne, The Pointer Sisters y Smokey Robinson.