El legendario músico estadounidense John Prine falleció tras librar una dura batalla contra el coronavirus COVID-19. La familia del cantante y compositor confirmó la noticia a la revista Rolling Stone. Tenía 73 años.
La batalla de Prine con el coronavirus se informó por primera vez a través de su cuenta oficial de Twitter el 29 de marzo. «Después de un repentino inicio de los síntomas del COVID-19, John fue hospitalizado el jueves (26/3)», decía la publicación de su familia. «Fue intubado el sábado por la noche y continúa recibiendo atención, pero su situación es crítica». El 30 de marzo, los médicos dijeron que Prine estaba en una condición estable.
A fines de los años 60, Prine trabajaba como cartero en los suburbios de Chicago, cuando se animó a subir al escenario en una noche de micrófono abierto. Poco después, el crítico de cine Roger Ebert lo vio actuar en la Fifth Peg, un pequeño club folk, y escribió una crítica titulada «Cantante que entrega un mensaje poderoso en pocas palabras», lo que ayudó a lanzar la carrera musical de Prine.
«Roger Ebert escuchó algo en mis canciones en ese pequeño club de Chicago que le pareció cinemático», dijo Prine a USA Today en 2017. «Estaba escribiendo sobre personajes que podías imaginar en tu mente y verlos en la pantalla. Hizo la conexión».
El álbum debut homónimo de Prine, lanzado en 1971, contenía la canción «Angel From Montgomery». Tres años después, la versión de Bonnie Raitt de esa canción atrajo la atención hacia Prine. No volvería a su antiguo empleo de cartero.
«No esperaba hacer esto para vivir, ser un artista discográfico», dijo Prine a NPR en 2018. «Solo estaba tocando música por diversión y escribiendo canciones. Ese fue mi escape, ya sabés, de la rutina del mundo. Y todo sucedió muy rápido para mí. Me convertí en un artista discográfico antes de darme cuenta».
Fue elogiado por muchos compañeros más famosos, incluidos Bruce Springsteen, Bob Dylan y John Mellencamp. «Las cosas de Prine son pura existencialismo proustiano», dijo Dylan una vez. «Excursiones mentales del medio oeste hasta el enésimo grado. Y escribe hermosas canciones».
Nacido el 10 de octubre de 1946 como hijo de un fabricante de herramientas y matrices de Maywood, Illinois, y un ama de casa, Prine nunca tuvo un single exitoso, pero sus canciones siguieron conectándose. John Fogerty, R.E.M, Johnny Cash, Joan Baez, Drive-By Truckers, Kris Kristofferson, Paul Westerberg, George Strait, Bette Midler y Dwight Yoakam estuvieron entre los muchos que interpretaron sus canciones. Kristofferson ayudó a Prine a conseguir su primer contrato discográfico.
«Le conté a mi papá cuando obtuve el contrato de grabación», dijo Prine en una entrevista de 2019 con Billboard. «Estaba sentado en el porche mirando pasar los autos y bebiendo su cerveza. Y le dije que me dieron 25.000 dólares y un contrato discográfico. Y él estaba realmente en silencio y luego me miró y dijo: ‘Cuidado con esos abogados’. Pensé que era un buen consejo».
Prine tenía álbumes producidos por Steve Cropper y Sam Phillips, antes de fundar su propio sello en los años 80. «German Afternoons», de 1986, logró una nominación al Grammy en la categoría folk contemporánea. Su álbum de 1991 «The Missing Years» fue coproducido por Howie Epstein de Tom Petty and the Heartbreakers, y contó con apariciones especiales de Springsteen, Raitt y Petty. Le permitió ganar un premio Grammy. Epstein regresó para ayudar con «Lost Dogs and Mixed Blessings» de 1995, lo que le valió a Prine otro Grammy.
«La combinación de ser tan tierno, sabio y astuto mezclado con su sentido del humor casero», dijo Raitt a Rolling Stone, «probablemente fue lo más cercano para aquellos de nosotros que no obtuvimos la bendición de ver a Mark Twain en persona»
A pesar de todo, Prine fue fiel a sus raíces, permaneciendo decididamente con los pies sobre la tierra. Su viejo mánager de giras reservó conciertos directamente a través de los promotores locales. Prine manejaría él mismo, llevando consigo una bolsa llena de viejos cómics de Archie. Dirigió Oh Boy Records desde una oficina en su propia casa, que también tenía una mesa de billar, una rockola Wurlizter, un flipper y un árbol de Navidad durante todo el año. Prine recibió ofertas para escribir la historia de su vida, pero las rechazó: «Creo que esperaré un poco», bromeó con Rolling Stone, «hasta que haga mi gran regreso».
Luego se produjo la tragedia, ya que a mediados de los años 90 fue diagnosticado con carcinoma de células escamosas. El cáncer se formó en el lado derecho de su cuello, lo que provocó que debiera someterse a una cirugía y radioterapia, lo que cambiaría su voz para siempre.
«Me dieron un terapeuta del habla que era parte de la terapia cuando estaba terminando la cirugía inicial: la cirugía del cuello», dijo Prine a NPR. «Esa fue una cirugía bastante grande; fue mi primera cirugía realmente grande, y fue muy grande. Mató algunos de los nervios en la lengua».
Más tarde luchó contra el cáncer de pulmón, luego tuvo que someterse a una cirugía de stent, pero siempre volvía rápidamente a la música. Prine logró otra victoria en los Grammy con «Fair & Square» en 2005, grabó una serie de duetos bien recibidos y obtuvo su mejor ubicación en el Billboard 200 -el número 5- con «The Tree of Forgiveness», nominado para varios premios Grammy en 2018.
Algo interesante sucedió en el camino: Prine decidió que le gustaba su nueva voz. «Se hizo más grave y se siente más amigable conmigo», dijo a NPR. «Entonces, realmente puedo sentarme en el estudio y escuchar mi voz en las grabaciones. Antes, corría hacia otro lado».
En 2016, fue honrado por la organización de escritores PEN por sus letras de excelencia literaria. Dos años después, Prine fue uno de los nominados iniciales para el Salón de la Fama del Rock & Roll. Como era de esperar, nada de eso fue a la cabeza de Prine. Simplemente siguió profundizando en las canciones. «Antes las cantaba», dijo al New York Times en 2016. «Ahora, las escucho».