Joey Ramone, cuyo verdadero nombre era Jeffrey Hyman, falleció el domingo 15 de abril de 2001 a los 49 años. El cantante de los Ramones se encontraba hospitalizado en Nueva York por un cáncer linfático que había interrumpido la grabación de un disco solista, publicado en forma póstuma bajo el título de «Don’t Worry About Me» (2002).
La noticia de su muerte fue hecha pública por su madre, Charlotte Lesher. «Murió en paz, mientras dormía, rodeado de amigos y familiares. En el cuarto sonaba la canción del grupo U2 ‘In a Little While'», dijo la madre del cantante quien agregó: «Estaba ya inconsciente, pero creo que oía la canción. Justo cuando terminaba la canción, Joey terminó».
En 1976, los Ramones cambiaron el curso del rock con su debut discográfico. Procedentes de los alrededores de la isla de Manhattan, ofrecían un sonido excitante a base de guitarra, bajo y batería: canciones contundentes donde estaban prohibidos los solos, temas concentrados que no llegaban a los dos minutos, obsesiones juveniles convertidas en estribillos infalibles.
Su aspecto era igualmente impactante: flequillos, remeras, jeans rotos, camperas de cuero y -en el caso de Joey- lentes de sol. A la vista, eran como una «patota» de barrio y todos sus integrantes se bautizaron con el apellido imaginario Ramone (un seudónimo utilizado anteriormente por Paul McCartney).
El negocio musical no miraba con simpatía su punk rock crudo, pero su influencia resultó asombrosa: casi todas las canciones de su primer disco dieron nombre a grupos y fanzines. El grupo inspiró a bandas como The Clash, Sex Pistols y otras agrupaciones de punk rock durante 40 años. Y lo sigue haciendo.
Bajo el liderazgo de Joey, la banda rechazó la música extravagante y sobreproducida y su falta de instrumentalidad musical se plasmó en un rock and roll reducido a sus elementos más básicos. De ahí su contundencia.
Pero ese hallazgo sonoro pronto se reveló agobiante. Los Ramones pasaron buena parte de sus 22 años de carrera (con otros tantos álbumes) intentando ampliar su paleta sonora: trabajaron con el mítico productor Phil Spector, hicieron psicodelia y surf, y usaron sintetizadores.
Lamentablemente, estaban marcados por su punk rock primigenio y lo único que lograron fue desconcertar a sus fans sin seducir a nuevas audiencias. En los Estados Unidos, sólo llegaron a alcanzar el puesto 44 del Billboard 200 en 1980 (con el álbum «End of the Century», su colaboración con Spector). En cuanto a los singles, sólo tres pudieron ingresar al Billboard Hot 100, y el que logró la mejor ubicación fue «Rockaway Beach» (número 66 en 1977).
Admirados por personajes tan diferentes como Bruce Springsteen o el escritor Stephen King, nunca consiguieron abandonar los márgenes de la industria.
El 16 de marzo de 1996, los Ramones ofrecieron su concierto de despedida ante 45.000 fans en Buenos Aires, una ciudad que los recibió como si se tratase de un producto propio.