El álbum «Fragile» de Yes es un disco emblemático, una referencia ineludible de lo que conocemos como rock progresivo. Es considerado por fans, críticos y músicos como uno de los mejores álbumes de prog-rock y, en general, de la música contemporánea.
Sin embargo, el guitarrista Steve Howe no tiene idea de dónde viene el término rock progresivo. «Nunca nos consideré ‘rock progresivo’ o ‘prog-rock’”, dijo en una entrevista con Guitar Player. «Según recuerdo, cuando me uní a Yes, todos solíamos llamar a nuestra música de diferentes maneras».
«Para algunos era ‘rock orquestal’ y para otros ‘rock cinematográfico’. Nunca discutimos sobre eso, pero había muchos nombres y términos que se intercambiaban». Pero… ¿qué término usaba él para describir la música de Yes?
«A menudo lo llamaba ‘soft rock’”, confesó. «Pensé que lo que escribía era una especie de rock suave, pero la frase no encajaba, al menos no con lo que estábamos haciendo. ¿Pero rock progresivo? Dónde empezó eso, no lo sé. Creo que podría haber ocurrido después».
Howe se sumó a Yes en abril de 1970, tras el alejamiento del guitarrista fundador Peter Banks. De este modo, la banda quedó conformada por el cantante Jon Anderson, el bajista Chris Squire, el baterista Bill Bruford y el tecladista Tony Kaye, además de Howe. Poco tiempo después, Kaye sería suplantado por el talentoso Rick Wakeman.
«Estaba listo para eso», dijo Howe. «De inmediato, pude sentir que esta era una banda que estaba hombro con hombro conmigo, y viceversa. Había estado en bandas que eran bastante buenas, pero de repente estaba con gente de clase mundial. Admiro a cada integrante por su talento particular».
«Pensé que esto era como una banda orquestada. Íbamos a escribir partes; íbamos a escribir canciones con grandes letras y música que realmente fueran a alguna parte. Íbamos a tirar todo esto al mundo. Ese era el plan», agregó.
Antes de la llegada de Howe, Yes había lanzado dos buenos álbumes pero bastante inconexos, su debut homónimo de 1969 y «Time and a Word» de 1970, que no llegaron a las listas de los Estados Unidos y apenas hicieron mella en su tierra natal.
Las trascendentes habilidades de Howe como intérprete y compositor encendieron un fuego creativo en el grupo, que comenzó 1971 con el lanzamiento del aclamado «The Yes Album». El grupo prescindió de las reelaboraciones de las melodías que habían empantanado sus discos anteriores y se centró en el material original que les permitió forjarse una nueva identidad.
El álbum estaba lleno de canciones expansivas, enérgicas y llenas de melodías como «Yours Is No Disgrace», «Starship Trooper» y «I’ve Seen All Good People», cada una de los cuales hizo un uso completo del amplio repertorio de estilos que podía desplegar Howe con su guitarra. «The Yes Album» llamó la atención de críticos y compradores de discos por igual, alcanzó el número cuatro en el Reino Unido y se ubicó en el Top 40 en los Estados Unidos.
Yes no perdió el tiempo, y a fines de 1971 redobló la apuesta con «Fragile». Una entrega musical superlativa, que encontró a la banda recorriendo las temáticas fantasiosas y llenas de ciencia ficción de Anderson con arreglos tremendamente inventivos e hiper-agresivos.
Impulsados por la implacable sección rítmica de Bruford y Squire, Howe y Wakeman (que había reemplazado a Kaye justo antes de las sesiones del álbum), participaron en juegos eléctricos que revelaron que en realidad eran dos caras de la misma mente creativa.
“Fue como una explosión de energía, sueños e ideas”, dijo Jon Anderson en una vieja entrevista con la revista Prog en la que recordaba la época de «Fragile». “Había mucha armonía dentro de la banda. Estábamos teniendo éxito, pero no se nos había subido a la cabeza. Todos estábamos comprometidos con la creación de música aventurera y teníamos la libertad de hacerlo».
«Para mí, Yes era bastante bueno en ‘The Yes Album’; teníamos un sonido peculiar. Pero creo que la producción, las ideas y la justeza fueron extremadamente buenas en ‘Fragile’. Es un álbum encantador para escuchar porque es una grabación real. Toda la banda tuvo la oportunidad de hacer lo suyo», explicó Howe.
El álbum fue grabado en septiembre de 1971 y coproducido por Eddy Offord, quien trabajó en la mayoría de los primeros discos de la banda. Durante las grabaciones hubo un cambio importante en la formación, supuestamente debido a la negativa del tecladista Tony Kaye a adaptarse al sintetizador Moog y ceñirse exclusivamente al órgano Hammond. Kaye fue reemplazado por Rick Wakeman. Usando hasta una docena de teclados en el escenario, Wakeman le dio un participar estilo a las interpretaciones de la banda y completó la imagen de su formación clásica.
La presencia del bajista Chris Square tiene un lugar destacado en «Fragile» más que en cualquier otro álbum. Squire pudo haber sido el primero en darle real valor a este instrumento, habitualmente enterrado en el fondo de la mezcla, llevándolo a los primeros planos y de una manera única e inventiva. Squire es, además, el único músico de Yes que aparece en todos los álbumes del grupo (algo meritorio en una banda conocida por los constantes cambios en su formación).
«Fragile» se grabó más como una producción de estudio que como una banda entrando y tocando en vivo. «Construimos el tempo, las partes de batería, guitarra, teclado… cuánto de esto, cuando viene el verso, cuando viene el coro. Fue algo hermoso. Nos beneficiamos de tener esa mentalidad de producción en ese momento», indicó Howe
Wakeman, por su parte, dijo a All About Jazz: «Siempre estuve convencido -y suena un poco egoísta decirlo, aunque no quiero serlo-, que todo el tiempo que pasamos haciendo ‘Fragile’, escribiendo, componiendo y grabando, fue algo muy, muy especial».
«Cuando terminamos ‘The Yes Album’ y lo escuché, realmente no sabía cómo nos iría, si éramos unos británicos demasiado extravagantes y nerds. Pero cuando terminamos ‘Fragile’, dije: ‘Dios mío. Esto es fantástico. Siempre quise estar en una banda que sonara así'», agregó Howe.
Pero el éxito no estuvo exento de concesiones. Howe recordó cómo, después de que la banda entregara «Fragile» a la filial estadounidense del sello Atlantic Records, que decidió promocionarlo como prioridad en todo el país, el departamento de radio respondió con una edición de «Roundabout» de tres minutos y medio, acortando los casi ocho y medio de la versión del álbum.
«Al principio reaccionamos medio horrorizados», contó. «Pero, por otro lado, fuimos lo suficientemente sensatos como para darnos cuenta de que era simplemente un anuncio comercial de una canción de casi 10 minutos que no se iba a pasar en ninguna emisora de radio. Siempre hay que ceder algo».
«Fragile» fue lanzado el 26 de noviembre de 1971 en el Reino Unido y en los Estados Unidos a principios de 1972, ya que su anterior disco, «Yes Album», todavía estaba en las listas de ventas.
En muchos sentidos, este cuarto álbum de Yes ayudó a dar forma al legado de la legendaria banda británica. Fue el primero en presentar a Wakeman en los teclados, el primero en incluir una portada realizada por Roger Dean, e incluyó su primer gran éxito radial, “Roundabout”.
A los pocos meses de su lanzamiento, «Fragile» se convirtió en el gran impulso que la banda había estado buscado durante mucho tiempo, alcanzando el número siete en el Reino Unido y llegando al número cuatro en los Estados Unidos.
Por Rodolfo Poli / Especial para CRock.com.ar