Los miembros de Deep Purple estaban viendo la posibilidad de hacer un disco en Suiza cuando todo, literalmente, quedó envuelto en llamas. La banda había llegado a Montreux en diciembre de 1971 para grabar su próximo disco con la ayuda del estudio móvil de los Rolling Stones.
El plan de Deep Purple era grabar nuevas canciones en el teatro del Casino de Montreux, que cada invierno se cerraba durante unos meses por reformas. Claude Nobs, quien fundó el legendario Festival de Jazz de Montreux y también promovió conciertos locales de rock, lo tenía todo arreglado. La banda tendría acceso a las instalaciones tras el concierto que cerraba la temporada, a cargo de Frank Zappa and the Mothers of Invention. Pero «algún estúpido con una bengala» alteró la historia del rock.
«Al final del concierto, alguien arrojó una bengala al techo y todo comenzó a arder», le dijo el fallecido Nobs a Gibson en 2010. «Frank Zappa tomó su guitarra, una Gibson, una muy fuerte, y con su guitarra destrozó una gran ventana. Entonces mucha gente pudo salir por ahí. Y la gente miraba el fuego pensando: ‘¡Guau, Frank Zappa está haciendo un cierre increíble para su concierto!'».
Mientras tanto, Deep Purple, que había abandonado el show, regresó al hotel y vio cómo el casino se incendiaba. Afortunadamente, no hubo que lamentar víctimas. Incluso el camión móvil de los Stones (que había estado estacionado al lado del casino) se salvó cuando lo llevaron a un lugar seguro. Aunque los miembros de Deep Purple no tenían un lugar para grabar, tenían una gran historia que contar.
Si bien parte de su sustento había quedado hecho escombros, Nobs se preocupó por Deep Purple, encontrando lugares de grabación alternativos para la banda. Empezaron en otro teatro de Montreux, Le Pavilion, donde el guitarrista Ritchie Blackmore grabaría uno de los riffs más famosos de la historia del rock. El instrumental (en ese momento) no tenía letra ni nombre, pero era lo suficientemente estruendoso como para molestar a los vecinos, quienes llamaron a la policía por los ruidos molestos. Luego, Nobs trasladó a Deep Purple al abandonado Grand Hotel, en las afueras de la ciudad.
Sin nadie viviendo cerca, el quinteto podía hacer todo el ruido que quisiera. Y fue mientras trabajaban en el Grand Hotel que el bajista Roger Glover y el cantante Ian Gillan dieron forma a la legendaria canción «Smoke on the Water».
«Me desperté una mañana en el hotel y, ¿conocés ese estado en que estás medio dormido, medio despierto? Todavía no has abierto los ojos, pero estás medio despierto. Dije las palabras en voz alta, ‘Smoke on the Water'», recordó Glover años después. «No tengo idea si vino de un sueño o de la imagen del humo flotando sobre el lago (el día del incendio del casino). Sea lo que sea, esas palabras me impactaron».
Con un título definido, Gillan comenzó a escribir letras autobiográficas sobre lo que había sucedido cuando Deep Purple llegó a Montreux. La letra hacía referencia a la ciudad, el fuego, Zappa y «Funky Claude» que ayudaron a los chicos a salir del edificio en llamas, así como también cómo la banda finalmente grabó lo que se convertiría en el álbum «Machine Head».
Antes de completar «Smoke on the Water», Deep Purple había grabado un montón de material, incluido «Pictures of Home» con su característico solo de teclado a cargo de Jon Lord, «Space Truckin'» con el ritmo trepidante de Ian Paice y «Highway Star», que la banda ya había estado tocando en vivo. Glover, Blackmore y Gillian habían escrito la introducción orquestal en el micro de giras durante el 71, luego de que un periodista les preguntara sobre el proceso de composición.
«Supongo que nació como una especie de broma. Ritchie tomó una guitarra y comenzó a tocar e Ian empezó a hablar sobre autos y se me ocurrió el título», dijo Glover a The Quietus. «Estaba mirando por la ventanilla pensando: ‘Bueno, aquí estamos en la autopista… ¡Highway Star!’ ¿Sabés? Y simplemente se armó y, de hecho, creo que la interpretamos esa misma noche, una especie de versión embrionaria de eso. La mayoría de las grandes canciones son aquellas en las que apenas tenés que trabajar».
Sin embargo, cuando llegó el momento de grabar la canción para «Machine Head», Blackmore tuvo un poco más de cuidado con su solo de guitarra, que estaba parcialmente inspirado en las obras clásicas de Bach. Aunque el guitarrista solía adoptar un enfoque de improvisación para sus solos durante las sesiones, «Highway Star» fue un poco diferente.
«Ese fue uno de los únicos solos que resolví completamente en casa», dijo Blackmore a Guitar Player. «La mayoría de mis solos se mejoraron tocando, pero ese se arregló antes de entrar al estudio».
Después de terminar de grabar a fines de 1971, Deep Purple lanzó «Machine Head» el 25 de marzo de 1972. El sexto disco de la banda alcanzó inmediatamente el número uno en el Reino Unido y permaneció en las listas durante semanas, con la ayuda de singles como «Never Before», «Lazy ” y “Highway Star».
El impacto de «Machine Head» en los Estados Unidos fue más lento, en parte porque «Smoke on the Water» recién se lanzó como single en mayo de 1973. La canción se convirtió en el single estadounidense más exitoso de Purple (alcanzando el número 4 en el Billboard Hot 100, al igual que «Hush» de 1968) y llevó al álbum al número 7 del Billboard 200. En total, «Machine Head» pasó más de dos años en las listas estadounidenses, mientras Deep Purple se convertía en un peso pesado del hard rock con éxito en todo el mundo. Décadas después, sigue siendo el álbum más grande de la banda.