Charlie Thomas, cuya voz de tenor fue un sello característico de la banda The Drifters durante más de seis décadas, murió el 31 de enero víctima del cáncer de hígado a los 85 años, según informó el New York Times.
«Estaba envejeciendo, pero estaba activo casi todos los fines de semana», dijo al Times Peter Lemongello Jr., amigo desde hace mucho tiempo y ex cantante de The Crests. «Desafortunadamente, pasó de estar activo a estar en casa y comenzó a ir cuesta abajo».
Nacido el 7 de abril de 1937 en Lynchburg, Virginia, Thomas comenzó su carrera con el grupo de R&B The Crowns y se convirtió en miembro de The Drifters por casualidad. Antes de un concierto en el Apollo Theatre de Harlem en 1958, donde The Crowns iba a ser telonera de los Drifters -ya más establecidos-, el cantante principal de este último se emborrachó y maldijo tanto al promotor del show como al propietario del Apollo. Esto llevó al mánager George Treadwell a despedir a todo el grupo. Treadwell poseía los derechos del nombre de The Drifters y, de improviso, contrató a varios miembros de The Crowns, incluidos Thomas y Ben Nelson (más tarde llamado Ben E. King) para ocupar su lugar.
«Cuando era niño, solía hacerme la rata para ver a los Drifters en el Apollo», recordó Thomas. «¡Se sentía tan bien!».
Thomas fue inicialmente identificado como uno de los cantantes principales del grupo, pero durante una sesión de grabación, cuando trató de grabar la canción de King «There Goes My Baby», se congeló y King tomó su lugar. La canción alcanzó el número 2 en el chart de singles de los Estados Unidos en 1959 y ayudó a sentar las bases para la posterior carrera en solitario de King.
The Drifters pasarían a tener una canción número uno, «Save the Last Dance for Me», así como una gran cantidad de otros éxitos, incluidos «Under the Boardwalk», «This Magic Moment», «Up on the Roof». «Saturday Night at the Movies» y «On Broadway». Y Thomas finalmente encontró su camino para ser la voz líder en un par de temas, sobre todo «Sweets for My Sweets» y «When My Little Girl Is Smiling».
The Drifters se separó a fines de la década del 60, dividiéndose en grupos como Original Drifters, The Drifters (administrado por la viuda de Treadwell, Faye) y más tarde, Charlie Thomas’ Drifters, que siguió adelante hasta la pandemia de 2020. En total, más de 60 músicos han actuado bajo la bandera de The Drifters, pero pocos con tanta firmeza como Thomas.
En 1988, Thomas y varios otros miembros de la formación de The Drifters fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll.