U2 había estado dando varios pasos hacia adelante hasta llegar a «War» desde que su primer álbum, «Boy», había sido lanzado tres años antes, en 1980.
Ese debut sentó las bases para una de las mejores y más grandes bandas del planeta al vincular su ataque musical post-punk en un álbum conceptual vagamente estructurado sobre la inocencia y el idealismo. Es una fórmula que sirvió bien al cuarteto a lo largo de los años, pero que aún estaba en su forma incipiente cuando U2 comenzó a grabar su tercer álbum, «War», durante la última parte de 1982.
Su álbum anterior, «October» (1981), trató de hacer por la religión lo que «Boy» hizo por la infancia: es decir, destilar la esencia central de un solo tema en una declaración más grande y audaz para los fanáticos, cuyos hábitos de escucha se acercaban más a Sex Pistols y The Clash que a los que uno normalmente asociaría con chicos y asuntos espirituales.
Pero «October» sonaba monótono y hueco, y solo un poco sermoneador y pretencioso cuando la banda apretó los rincones más agudos de «Boy» y, en esencia, apagó su sonido a una mancha incolora de guitarras resonantes, cantos demasiado serios y algo de latín agregado en buena medida. «War» fue más o menos una reacción a todo eso… o al menos un deslumbrante regreso a las ardientes formas punk que inspiraron el debut.
Había otra cosa: «War» sonaba como si estuviera listo para los estadios. En unos pocos años, U2 los llenaría. Su tercer álbum, lanzado el 28 de febrero de 1983, es la gran razón por la que llegaron a ese punto.
Al igual que sus predecesores, «War» se grabó en Windmill Lane Studios en la ciudad natal de la banda, Dublín, y fue producido por Steve Lillywhite. Y al igual que los dos primeros álbumes de U2, el tercer LP se centra en un tema: en este caso, como declara audazmente el título del disco, las 10 canciones tratan sobre la guerra. Desde los tambores marciales que marcan el comienzo de la canción de apertura, «Sunday Bloody Sunday», hasta una especie de oración similar a un himno que se desplaza hasta el final en «40», «War» apunta a lo grande.
Entre esos límites, U2 forma la plantilla que se convirtió en la base de su sonido característico: grande, declarativo, que hace temblar los estadios… y un poco de mano dura. Todo lo que los convirtió en estrellas que llenaron estadios en la próxima década está aquí; también lo es la munición para los detractores de la banda, desde las autoproclamaciones serias de Bono hasta la forma en que las canciones se expresan como la palabra definitiva sobre sus temas.
Aún así, no se puede negar el poder del alcance de «War» en general. Las mejores canciones del álbum, «Sunday Bloody Sunday», «New Year’s Day», «Two Hearts Beat as One», ayudaron a dar forma a la dirección que tomaba la música rock en los años 80. Las guitarras punzantes de The Edge influyeron en una generación de guitarristas que buscaban agregar algo de seriedad a su forma de tocar. La altísima voz de Bono hizo lo mismo con los cantantes, y las canciones en sí despertaron una conciencia política que todavía resuena en la música actual.
Incluso los momentos más pequeños, como la búsqueda del Sueño Americano que transcurre en «The Refugee», apuntan a los temas más importantes que U2 persiguió en álbumes posteriores. Hay una aspereza aquí que se pulió y matizó más tarde. Todavía se pueden escuchar las raíces punk de la banda a lo largo de las pistas, y le dan a esas guitarras filosas y la voz de Bono que conquista el mundo un encanto irregular que encaja con la temática del disco.
«War» se convirtió en el primer álbum de U2 en llegar al número uno en el Reino Unido y el primero en alcanzar el Top 40 en los Estados Unidos (llegó al Nº 12), en este último caso gracias a la exposición constante que la banda recibió en MTV a lo largo de 1983. El disco en vivo «Under a Blood Red Sky» se extrajo de las actuaciones de la gira de presentación de «War», ayudando a sellar su imagen y legado cuando se lanzó en noviembre. MTV también estuvo en eso, transmitiendo clips de Bono ya en control total del escenario y su personalidad.
A partir de aquí, las cosas se hicieron más grandes, mejores y más complejas. «The Unforgettable Fire» del año siguiente los llevó a nuevos paisajes sónicos, lo que los llevó a «The Joshua Tree» y luego a «Achtung Baby».
Cuando todo se volvió demasiado grande, demasiado ocupado y simplemente demasiado, U2 trató de volver a lo que lograron por primera vez en «War». Pero un disco como este llega solo una vez en la vida de una gran banda: cuando tienen hambre y son jóvenes, y no tienen nada que perder. No hay vuelta atrás a un hito como este.