En 1979, el Top 40 de los Estados Unidos estaba dominado por la música disco. Chic, Donna Summer, Earth Wind and Fire, Rod Stewart y hasta «disco Kiss» saturaron las ondas de radio.
En esa lista estaban Dire Straits, cuyo primer single, «Sultans of Swing», llegó al puesto número 5 en el Billboard Hot 100. Una canción de rock básico que culmina con un solo de un minuto de Mark Knopfler. El trabajo de guitarra solista no se parecía a nada de lo que aparecía en las listas de éxitos de la época.
El single y el álbum debut le valieron a Dire Straits elogios de la crítica y una gran base de fans, toda una hazaña para una banda que se había formado apenas poco más de un año antes.
Mientras «Sultans of Swing» se disparaba a la cima de las listas en Australia y Alemania, Warner Bros. quería un rápido sucesor para aprovechar el éxito del debut. Ocho semanas después del lanzamiento de «Dire Straits», la banda voló a las Bahamas para grabar su segundo álbum, «Communiqué», que fue lanzado el 15 de junio de 1979.
Producido por Jerry Wexler y Barry Beckett, veteranos de Muscle Shoals Sound Studio, «Communiqué» continuó donde lo dejó el álbum debut de Dire Straits. Mark Knoplfer describió el álbum en una entrevista con Richard Williams de Melody Maker como «sólo otro montón de canciones». Cuando Williams lo presionó para que hablara sobre las diferencias entre el primer y el segundo álbum, Knopfler simplemente dijo: «Es diferente. El bajo y la batería se han grabado de forma diferente y las pistas son un poco más sólidas en ese sentido».
Knopfler y los demás miembros de Dire Straits, desde el comienzo de su carrera musical, han sido bastante discretos a la hora de ampliar las complejidades de su música. Como escribió Yardena Arar, de Associated Press, en 1979: «Knopfler… [se presenta] como su música: sin pretensiones, no dado al exceso y completamente atractivo».
Esa cualidad se aplica también al bajista John Illsley. Como explicó a Rolling Stone sobre el éxito de la banda: «Hemos tenido mucha suerte. No, no me gusta esa palabra. Digamos fortuna». Sin embargo, el mánager de la banda, Ed Bicknell, dijo que no se trataba de tener suerte. Más bien, fue una cuestión de tiempo. «Durante dos años, no pasó nada en el Reino Unido excepto el punk y la New Wave: los Sid Vicious del mundo farfullando, girando y clavándose agujas en el culo. Los estadounidenses se resistieron. De repente, aparece este grupo que vuelve a tocar canciones, una banda de rock contemporáneo que los fanáticos del rock de toda la vida querrían ver. Había un vacío. Y simplemente se lanzaron a ello».
Dire Straits nunca se sintió cómodo siendo el centro de atención. Su atención se centraba en la música, no en la fama, el flash o la moda de la época. Sus personajes en el escenario reflejan sus personalidades fuera del escenario: casuales, modestos y no tan interesados en el éxito que lograron. De hecho, en vísperas de su segundo álbum, Knopfler no estaba «sentado preocupándose de si [‘Communiqué’] causará tanto revuelo como el primer disco», como escribió Arar.
Y así sucedió con «Communiqué», ahora visto como la segunda crisis de la banda. El álbum tuvo una respuesta mixta por parte de los críticos. Hubert Bauch, del Montreal Gazette, señaló las similitudes entre los dos discos. «‘Communiqué’ es, de hecho, casi un reflejo de ‘Dire Straits’, desde la enigmática pintura de la portada hasta el espacio entre los temas. ‘Once Upon a Time in the West’, que comienza el lado uno, recuerda claramente a ‘Down to the Waterline’. Lo mismo ocurre con ‘Lady Writer’ en el lado dos, una pieza rápida y ágil que coincide con ‘Sultans of Swing'». Fred Crafts del Eugene Register-Guard se preguntó si «hay algo más en esta banda que la imitación de Bob Dylan que hace Mark Knopfler».
Si bien el álbum solo tuvo un single que llegó a las listas estadounidenses («Lady Writer» en el puesto 45), «Communiqué» aún alcanzó el puesto 11 y fue el número 1 en Alemania, Nueva Zelanda y Suecia. Alcanzó el puesto número 5 en el país de origen de la banda, el Reino Unido.
«Communiqué» tiene similitudes con el disco debut, pero parte de eso podría deberse a que Knopfler estaba bajo presión para crear material nuevo tan rápido. Aún así, a pesar de que el crítico señaló similitudes entre «Once Upon a Time in the West» y «Down to the Waterline», las dos canciones son muy diferentes entre sí: la primera es un número mid-tempo con una base más blusera, y la segunda tiene más en común con «Sultans of Swing» y «Lady Writer».
Ciertamente hay sonidos similares, con Knopfler reciclando riffs ralentizados de «Southbound Again» en la canción que le da título, y el trabajo de guitarra en «Lady Writer» siendo muy similar a «Sultans of Swing» reforzó la visión de que «Communiqué» era en gran medida como un segundo disco del debut «Dire Straits». Sin embargo, las comparaciones terminan con canciones como «Where Do You Think You’re Going?», «Single Handed Sailor» y «Follow Me Home», que demuestran una escritura lírica y una maestría musical más logradas.
Una cosa está clara: ambos proyectos abrieron muchas puertas musicales para algunos miembros de la banda. Knopfler y el baterista Pick Withers tocaron en «Slow Train Coming» de Dylan y Knopfler tocó la guitarra en «Time Out of Mind» del álbum «Gaucho» de Steely Dan –una experiencia que Knopfler le dijo a Melody Maker, «no fue espontánea ni divertida».
«Communiqué» fue también el último disco en el que se acreditó que tocó David Knopfler (tocó la guitarra rítmica en «Making Movies» pero no figuraba en los créditos del álbum), ya que los hermanos Knopfler tenían las proverbiales «diferencias creativas» y se separaron. A pesar del tumulto que rodeó el álbum y la gira, la experiencia de Mark Knopfler en «Communiqué» le enseñó sobre la producción discográfica y abrió sus propios intereses para dedicarse a crear bandas sonoras y producir a otros artistas, como Bob Dylan y Aztec Camera.
Los «otros intereses» de Mark Knopfler ciertamente pasarían a primer plano en los años 80, cuando el éxito de Dire Straits se convirtió en una máquina que gemía bajo el peso de su propia monstruosidad. Pero incluso en 1979, Knopfler no era muy optimista sobre el futuro de Dire Straits. Anticipando lo que estaba poniendo a prueba su propio temple, Knopfler le dijo a Richard Williams: «Simplemente lo veo más como que girar, girar y girar se está volviendo un dolor de cabeza. Es genial salir y tocar ante la gente en la gira, es maravilloso. Realmente lo disfruto. Pero no podés evitar sentir que son un montón de tonterías. Sentís que tal vez podrías dedicar mejor tu tiempo a otras cosas».
En 1988, tras el gigantesco éxito de «Brothers in Arms», Knopfler dijo que necesitaba un descanso y se supuso que Dire Straits ya no existía. Con John Illsley lanzando su segundo álbum solista, «Glass», en 1988 y luego Mark Knopfler al frente de los Notting Hillbillies en 1990, parecía que los miembros de la banda habían pasado permanentemente a otros proyectos. Luego, un año después, la banda se reformó y realizó una gira para promocionar su último álbum de estudio, «On Every Street».
En 1995, sin fanfarrias y siguiendo las personalidades de la banda, Dire Straits se separó silenciosamente. Mark Knopfler comenzó una exitosa carrera solista en 1996. John Illsley continuó involucrado en la música, pero se expandió hacia la pintura y ahora es propietario de un pub en Inglaterra. Pick Withers dejó Dire Straits después de grabar «Love Over Gold» para ser baterista de gira y de sesión. La carrera de David Knopfler después de Dire Straits incluyó varios álbumes en solitario y, al igual que su hermano, compuso música para proyectos cinematográficos.