Los años 90 fueron una época transformadora para los Rolling Stones. No mucho después del lanzamiento del álbum en vivo «Flashpoint» de 1991, el bajista original Bill Wyman abandonó la banda, recortando permanentemente la formación a un cuarteto.
Sin embargo, en lugar de verse frenados por la salida de Wyman, la reestructuración los ayudó a realizar su disco de estudio más fuerte en más de una década. «Voodoo Lounge», lanzado el 12 de julio de 1994, fue el primer álbum de los Rolling Stones con el nuevo bajista Darryl Jones, que había sido contratado en marzo después de una extensa búsqueda.
Jones, un veterano del álbum «The Dream of the Blue Turtles» de Sting, también era un protegido de Miles Davis, y esa experiencia en el jazz supuestamente atrajo a Mick Jagger y Charlie Watts. Jones había grabado algunas pistas durante las sesiones iniciales en Irlanda en el otoño boreal de 1993, pero no se enteró de que tenía el trabajo hasta que lo llamaron para ayudar a dar algunos toques finales en Los Ángeles unos meses después.
«Una noche bajé al estudio y me encontré con Keith [Richards], quien me preguntó si había visto a Charlie», dijo. «Dije que no, luego él dijo: ‘Charlie me preguntó si íbamos a tocar con vos. Hicimos una audición para todos esos muchachos, te elegimos para tocar en el disco. No creo que ahora vayamos a elegir a alguien más’. Charlie dijo: ‘¡Tal vez alguien debería decírselo!’ Así que te lo aseguro, irás con nosotros’, ¡y esa fue la primera vez que oí hablar de eso!».
Los Rolling Stones también reclutaron a Don Was para ayudar a montar su primer disco de estudio desde «Steel Wheels» de 1989. El exbajista de Was (Not Was) había dirigido recientemente álbumes exitosos de Bonnie Raitt, Bob Seger y Jackson Browne.
Una era de cambios marcada por el regreso al sonido original
Was le dijo a la revista Rolling Stone que lo invitaron a discutir la posibilidad de producir el álbum, solo para que Richards le diera un sermón sobre por qué el grupo realmente no necesitaba un productor. Admitió que no produciría a los Stones, pero pensó: «Al menos tengo algo que decirle a mis nietos».
Por supuesto, Was finalmente se unió a la realización de «Voodoo Lounge». Le dijo a Sound on Sound que su papel era sólo ayudar a identificar las canciones más fuertes, en lugar de intentar forzar su concepto de lo que debería ser un disco de los Rolling Stones.
«Nunca sentí que mi trabajo fuera imponerles conceptos creativos, sino simplemente ayudarlos a destilar la riqueza de ideas que tenían», dijo Was. «Señalaría cosas si no creyera que algo iba a funcionar, pero no pensé que fuera mi posición decir: ‘Tomá, Keith, dame tu guitarra por un minuto. Te mostraré cómo tocar’. ¡Eso sería como quitarle el saxo a Charlie Parker! Keith tiene tantas ideas y todas son tan originales que no se me ocurrirían ni en 100 años. ¡Eso es lo sorprendente: la simplicidad de lo que hace es tan engañosa! Están pasando muchas cosas en unas pocas notas».
Los Rolling Stones ciertamente habían soportado su parte de conflictos internos en la década anterior a «Voodoo Lounge». Estuvieron en total desorden durante la realización de «Dirty Work», lo que llevó a lo que quizás fue su momento más bajo.
Richards reconoció que los Rolling Stones habían superado esas aguas turbulentas y consideró que «Voodoo Lounge» era el primer disco en un período de tiempo significativo en el que operaban como una unidad cohesiva. «No sólo sonar como los Stones sino ser ellos», le dijo a Rolling Stone. «Como le dije a Mick, ‘Tenés que tocar mucho el arpa’, porque con los Stones, ese era uno de los instrumentos originales. Y su fraseo es tan asombroso en el arpa, si es que eso puede trasladarse a las voces. Después de todo, simplemente está expulsando el aire de su boca».
«Voodoo Lounge» fue la oportunidad de los Rolling Stones de demostrar que todavía podían rockear, a pesar de ser hombres mayores. El primer single del álbum, «Love Is Strong», incluía un llamativo video y una gran armónica de blues. Otro de los temas del álbum, «You Got Me Rocking», se convirtió en un elemento básico del dinámico show en vivo de los Rolling Stones. Incluso el programa de televisión de HBO «Los Soprano» reconoció la frescura de «Voodoo Lounge», presentando «Thru and Thru» en el final de su segunda temporada en 2000.
«Voodoo Lounge» devuelve a los Stones a la cima
Puede que «Voodoo Lounge» haya visto a la banda trabajar junta mejor que en años, pero Jagger, sin embargo, reveló sentimientos encontrados sobre el disco más de un año después de su lanzamiento, en particular las decisiones de Was.
«Creo que es un buen marco de referencia de lo que eran los Rolling Stones durante ese tiempo bastante limitado en Irlanda ese año», dijo durante una entrevista en profundidad con el editor de Rolling Stone, Jann Wenner. «Es en gran medida una especie de álbum de tiempo y lugar. En ese sentido, quedé bastante satisfecho con los resultados. Pero hubo muchas cosas que escribimos para ‘Voodoo Lounge’ de las que Don nos alejó: canciones con groove, influencias africanas y cosas así. Y nos alejó mucho de todo eso, y creo que fue un error».
En su defensa, Was dijo que «ciertamente no era anti-groove, simplemente anti-groove sin sustancia en el contexto de este álbum. Tenían varios ritmos geniales, pero era como, ‘Está bien, ¿qué hay encima? ¿A dónde va?’ Simplemente sentí que no es lo que la gente buscaba de los Stones. Yo estaba buscando una señal de que pueden tomar esto muy en serio, tocar mejor que nadie y escribir mejor que nadie».
A pesar de los problemas de Jagger con Was en ese momento, parecían haber arreglado las cosas. Continuó como una presencia constante con los Rolling Stones. Puede que «Voodoo Lounge» no haya cumplido completamente las expectativas de Jagger, pero el álbum multiplatino se convirtió en el primer disco número uno de la banda en su Gran Bretaña natal desde «Emotional Rescue» de 1980. Una gira internacional recaudó cientos de millones de dólares en 117 fechas realizadas en seis continentes. E incluyó la primera visita de la banda a la Argentina, comenzando un romance que se mantiene hasta nuestros días.
El disco también obtuvo un premio Grammy al Mejor Álbum de Rock, mientras que el video de «Love Is Strong» ganó el premio al Mejor Video Musical Corto. Sorprendentemente, estos fueron los primeros Grammy de los Rolling Stones, a pesar de que recibieron un premio a la trayectoria en 1986.