En 1974, Eric Clapton se había ganado la reputación de sobreviviente. Había logrado superar la adicción a la heroína y al alcohol. Su vida se había salido de control después de lanzar su álbum debut solista, «Eric Clapton», en agosto de 1970. Alcanzó el puesto 17 en el Reino Unido y el número 13 en el Billboard 200 de los Estados Unidos. Para los espectadores, parecía que Clapton iba a disfrutar del éxito comercial logrado con Cream, Blind Faith y Derek and The Dominoes. Seguramente una carrera brillante estaba a punto de desarrollarse. Sin embargo, las cosas no salieron así.
Pasarían casi cuatro años antes de que Eric Clapton lanzara otro álbum. Durante ese período se supo muy poco de Clapton. Hizo breves apariciones en el «Concierto para Bangladesh» en agosto de 1971. Para entonces, Clapton estaba sumido en la agonía de la adicción a la heroína y el alcohol. También estaba enamorado de Pattie Boyd, que entonces estaba casada con su amigo George Harrison. Sin embargo, a pesar de que Eric casi le dio la espalda a la música, Harrison logró convencer a Eric para tocar en el «Concierto para Bangladesh».
La aparición de Eric en el «Concierto por Bangladesh» no salió según lo planeado, cuando se desmayó en el escenario. Luego de ser reanimado, logró continuar con su actuación. Esa fue la última vez que Clapton tocó en vivo en casi dos años.
No fue hasta enero de 1973 que regresó. Durante ese período, Eric luchó contra su adicción a las drogas. Las cosas se pusieron tan mal que incluso vendió algunas de sus preciadas guitarras. Luego vino el regreso, organizado por Pete Townshend, guitarrista de The Who, quien organizó el «Rainbow Concert» en el Rainbow Theatre de Londres. El «Rainbow Concert» estaba destinado a ayudar a Clapton a superar su adicción a las drogas y al alcohol.
Un año después, Clapton ya no era adicto a la heroína. Tenía una nueva pareja, Pattie Boyd, exesposa de George Harrison. El único inconveniente fue que empezó a beber mucho. Sin embargo, después de cuatro años, Eric Clapton lanzó un álbum nuevo, «461 Ocean Boulevard».
Habiendo superado su adicción a la heroína, Eric recibió una cinta con un demo de su viejo amigo, Carl Radle, que había sido el bajista de Derek and The Dominoes. En la cinta había un set de canciones interpretadas por Radle, el tecladista Dick Sims y el baterista Jamie Oldaker. Serían la génesis de «461 Ocean Boulevard».
Ahora que Eric había decidido volver, su mánager, Robert Stigwood, decidió contratar al productor Tom Dowd. Luego se reservó tiempo de estudio en los Criteria Sound Studios de Miami. Por fin, el hombre que muchos amantes de la música llamaban «Dios», estaba listo para regresar a los estudios.
Para «461 Ocean Boulevard», Eric grabó diez pistas en los estudios Criteria. De las diez pistas que se convirtieron en «461 Ocean Boulevard», siete eran covers. Esto incluyó «I Shot The Sheriff» de Bob Marley y, como era de esperar, dado el amor de Eric por el blues, versiones de «Steady Rollin’ Man» de Robert Johnson y «I Can’t Hold Out» de Elmore James. Otras versiones incluyeron «Willie And The Hand Jive» de Johnny Otis, «Please Be With Me» de Charles Scott Boyer y «Mainline Florida» de George Terry. Clapton escribió «Give Me Strength», «Let It Grow» y coescribió «Get Ready» con Yvonne Elliman. La otra canción en «461 Ocean Boulevard» era «Motherless Child», con nuevos arreglos de Clapton y Radle. Estos diez temas se convertirían en «461 Ocean Boulevard».
La grabación de «461 Ocean Boulevard» comenzó en Criteria Sound Studios en abril de 1974. La sección rítmica incluía al bajista Carl Radle, los bateristas Jamie Oldaker y George Terry y el propio Eric a la guitarra. A ellos se unieron el tecladista Dick Sims y la vocalista Yvonne Elliman. A esta banda unida y talentosa se sumaron Al Jackson, Jr., que tocó la batería en «Give Me Strength», y Albhy Galuten, que tocó sintetizadores, piano y clavicordio. Marc Levy interpretó la armónica y Tom Bernfield agregó coros. Después de dos meses, se completó «461 Ocean Boulevard» con la producción de Tom Dowd. Dos meses después, el regreso de Eric Clapton estaba completo.
El lanzamiento
Tras la publicación de «461 Ocean Boulevard», en julio de 1974, la mayoría de las críticas fueron positivas. Algunos críticos destacaron la honestidad de «461 Ocean Boulevard». Otros calificaron la música de innovadora. Sin embargo, Eric no podía complacer a toda la gente todo el tiempo. Algunos críticos acusaron a Clapton de esconderse detrás de su banda. Creían que la forma de tocar de Eric había perdido su brillo. Si ese fuera el caso, no era sorprendente. Después de todo, había estado en el infierno durante los últimos cuatro años. Sin embargo, en su mayor parte, «461 Ocean Boulevard» se ganó los corazones y las mentes de los críticos y compradores de discos.
Cuando se lanzó, «461 Ocean Boulevard» alcanzó el puesto 15 en el Reino Unido y el número 21 en las listas Billboard 200 de los Estados Unidos. Esto resultó en que fuera certificado disco de oro tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos. Sin embargo, este no fue el final del éxito comercial.
«I Shot The Sheriff» fue lanzado como el primer single. Alcanzó el número 9 en el Reino Unido y el número uno en el Billboard Hot 100 de los Estados Unidos. Luego, cuando «Willie And The Hand Jive» se lanzó como single, alcanzó el puesto 26 en el Billboard Hot 100. El regreso de Eric Clapton estaba completo.
Las canciones
«461 Ocean Boulevard» abre «Motherless Child», un estándar de blues, grabado por primera vez por Blind Lemon Jefferson en 1927. La canción es autobiográfica, ya que la madre de Blind Lemon Jefferson murió cuando él era joven. Aquí, Eric y Carl Radle hicieron nuevos arreglos para «Motherless Child». Se desatan guitarras deslumbrantes, mientras los amantes de la música prueban lo que se han estado perdiendo durante cuatro años. Pronto, la sección rítmica de la batería de Jamie Oldaker y el bajo de Radle impulsan el arreglo. A ellos se unen toques de órgano Hammond y guitarras abrasadoras que acompañan la voz de Eric. Es tierno y reflexivo. Eric evita el poder y, al hacerlo, aporta significado a la letra. Luego, cuando se retira, él y el resto de su banda unen fuerzas. En poco tiempo, están en pleno vuelo. Es un placer contemplarlo. Cuando vuelve la voz de Eric, es como si hubiera cobrado nuevas energías. Parece estar alimentándose del resto de la banda, en un intento de alcanzar las alturas que ha escalado anteriormente. Al hacerlo, es obvio que el regreso de Eric está en marcha.
«Give Me Strength» es una de las dos canciones que Eric escribió él mismo. Una guitarra slide, una batería lenta e hipnótica y un órgano Hammond preparan el escenario para su voz en lo que es un tema muy personal. Eric, recuperándose de su adicción a la heroína, se encuentra en un estado frágil. La más mínima cosa podría hacerlo retroceder. Casi suplicante, canta «Dame fuerzas para seguir adelante». A medida que pronuncia estas letras, la canción adquiere una calidad casi espiritual y te identificás con la difícil situación de Eric.
«Willie And The Hand Jive», escrita por Johnny Otis, puede parecer una elección extraña para Clapton. Sin embargo, siempre fue un fanático del blues y el R&B. El nombre de Johnny Otis era sinónimo de blues y R&B. Aquí, «Willie And The Hand Jive» se transforma y se convierte en una canción lenta y relajada. Las guitarras suenan, antes de que la sección rítmica del bajo y los toques de guitarra se combinen con la voz de Eric. Pronto, se asegura de que la canción cambie. El bajo de Carl Radle y el órgano Hammond de Dick Sim desempeñan papeles importantes, ya que este tema, versionado muy a menudo, recibe un cambio de imagen.
«Get Ready» fue escrita por Eric con Yvonne Elliman, quien también comparte la voz principal. Se centra en la sección rítmica, un órgano Hammond resonante y guitarras abrasadoras. Proporcionan un telón de fondo dramático para la voz de Eric. Le han roto el corazón y tiene la mente puesta en vengarse. Sin embargo, él no es el único. Cuando entra la voz de Yvonne, está lejos de ser un caso de mea culpa. No. Ella también busca venganza. La ira y la frustración llenan su voz. más tarde, cuando Eric e Yvonne interpretan la letra, en un ritmo sencillo, esto resulta efectivo. Su dolor, ira y frustración brillan en la historia de un amor que salió mal. Parece que el infierno no tiene furia como la de un hombre o una mujer despechados.
«I Shot The Sheriff» es muy diferente de las pistas anteriores. Es una versión de un tema de Bob Marley. Se mantiene fiel al original, y el arreglo adquiere un aire reggae. Eric, acompañado por los coros de Yvonne Elliman, ofrece algo parecido a una confesión. Detrás de él, una sección rítmica que resopla y arrastra los pies, toques de órgano Hammond y un piano se combinan con guitarras rocosas. Proporcionan el telón de fondo perfecto para la voz de Eric, donde se combinan elementos de reggae y rock. Estilísticamente, es como si estuviera decidido a mantenerse fiel al original. Especialmente con la incorporación de coros y órgano Hammond. Le dan el toque final a lo que fue la versión más exitosa de «I Shot The Sheriff», que algunos creen que supera en calidad a la original.
Vacilante y lentamente, Eric comienza su versión de «I Can’t Hold Out» de Elmore James. A pesar de que su voz es más fuerte que en temas anteriores, hay mucho de intimidad. «I Can’t Hold Out» parece hecho a la medida de Eric Clapton. Saca lo mejor de él y, aparte de «I Shot The Sheriff», es la mejor versión en «461 Ocean Boulevard».
En un contexto discreto, guitarras cristalinas y coros acompañan a Eric en «Please Be With Me». Una vez más, su voz es necesitada, pero a veces se vuelve melancólica. Es a la vez eficaz y hermoso. También lo son los coros y la guitarra slide. Resultan en un hermoso himno.
Clapton ofrece una voz tierna y toca suavemente su guitarra mientras avanza «Let It Grow». Toca dobro y canta sobre su nueva compañera Pattie Boyd y el florecimiento de su amor. Poco a poco, el drama y la emoción aumentan. Armonías para cantar, la sección rítmica, repiques de guitarras y toques de órgano Hammond acompañan a Eric mientras ofrece lo que sólo puede describirse como una voz que deja al descubierto el alma.
Para un amante del blues como Eric Clapton, versionar un tema de Robert Johnson era imprescindible. El problema era ¿cuál? Para «461 Ocean Boulevard», Eric eligió «Steady Rollin’ Man». Inmediatamente, Eric renace. Es como si estuviera decidido a rendir un homenaje digno a un grande del blues. Él lidera desde el frente, entregando algunos gloriosos licks de blues. Incluso su voz tiene arrogancia. Su banda se juega entera. Y mejoran su juego, combinando a la perfección blues y rock, para crear uno de los aspectos más destacados de «461 Ocean Boulevard».
«Mainline Florida» cierra «461 Ocean Boulevard». Es como si Eric y su banda de estrellas estuvieran decididos a ofrecer un cierre a lo grande. Guitarras abrasadoras y rocosas y una sección rítmica contundente se unen a toques de órgano Hammond. Mientras la banda ruge, Eric canta con sus coristas. Su voz no es tan poderosa, hasta más tarde, cuando se anima mientras su banda empieza a tocar. Con armonías teñidas de gospel y su banda a todo trapo, es un placer contemplarlo y demuestra que el regreso de Eric Clapton fue completo.
Si bien «461 Ocean Boulevard» fue el primer álbum clásico de Eric Clapton como solista, no fue el último. Después de esta producción, el éxito comercial y el reconocimiento de la crítica lo acompañarían ─fácilmente─ durante los siguientes treinta años. Casi todo lo que lanzó Eric Clapton se convirtió en plata, oro o platino. Eric Clapton se convirtió en uno de los solistas de mayor éxito. Musicalmente, parecía que no podía equivocarse. Sin embargo, las cosas podrían haber sido muy diferentes si no hubiera logrado limpiarse.
Si Eric Clapton hubiera permanecido sumido en la adicción a la heroína y el alcohol, es posible que el éxito comercial y la aclamación de la crítica que disfrutó nunca hubieran ocurrido. Afortunadamente, así fue.