Aerosmith casi se desintegró a fines de los 70 y principios de los 80, cuando los guitarristas Joe Perry y Brad Whitford abandonaron la formación antes del decepcionante álbum «Rock in a Hard Place» de 1982.
Volvieron a unirse en 1984 y, tras un comienzo lento con el LP «Done With Mirrors» de 1985, que tuvo relativamente pocas ventas, la banda volvió a las filas de los discos multiplatinos con «Permanent Vacation» de 1987. Pero todavía no estaban satisfechos, y lo demostrarían con su décimo álbum, «Pump».
«Pump», publicado el 12 de septiembre de 1989, reunió a Aerosmith con el productor de «Permanent Vacation», Bruce Fairbairn, y retomó casi literalmente el trabajo donde lo había dejado el álbum anterior. De hecho, Perry y el vocalista Steven Tyler se reunieron para empezar a escribir nuevas canciones en a fines de 1988, poco después de terminar la gira «Vacation».
«Dos meses después de que terminara la gira, queríamos empezar de nuevo», recordó Perry en la biografía de Aerosmith «Walk This Way». «Sentíamos que algo grande se avecinaba. El 1 de noviembre, Steven y yo empezamos a escribir. Nos pusimos a trabajar».
Para Tyler, asegurarse de que «Pump» fuera mejor que «Permanent Vacation» fue en parte una cuestión de aprovechar la forma en que él y Perry se sentían cuando estaban empezando en el circuito del rock. «Me senté y hablé mucho con Joe y los chicos sobre los chicos que compraban nuestros discos: lo que escuchaban, lo que querían, lo que hacían las bandas más jóvenes», dijo más tarde. «Entonces se me ocurrió que no teníamos que importarnos una mierda. Todo lo que teníamos que hacer era mirar hacia dentro y dejar salir al chico. ‘Dejar salir al chico’. Fue un gran tema para mí cuando estaba haciendo ese disco».
El bajista Tom Hamilton ofreció otra perspectiva en el documental «The Making of Pump», al que calificó como un «álbum que cierra el círculo».
«La banda tuvo una progresión de álbumes en los años 70, que condujeron a ‘Rocks’, donde todos mejoraron y nuestro estilo se redujo cada vez más a su esencia», agregó Hamilton. «Luego comenzamos a distraernos: comenzamos a corrompernos y, de repente, nuestros álbumes no progresaron. Cada álbum no era mejor que el anterior. Finalmente, la banda se separó durante tres años. Luego, cuando volvimos a estar juntos, no sacamos el álbum que era el siguiente paso lógico: éramos como una nueva banda; teníamos que comenzar el proceso evolutivo nuevamente».
Whitford argumentó más tarde que «estábamos en un estado mental muy diferente. De repente, estábamos mucho más saludables y la música fluía como lo hizo a principios de los años 70. ‘Pump’ se escribió de la misma manera que el primer álbum. Tocamos muchísimo y nos deshicimos de ideas, simplemente dejamos que las ideas fluyeran».
Perry dijo que «se acercaron a ‘Permanent Vacation’, pero había mucho material inservible. Incluimos 13 canciones en el disco y muchas de ellas ni siquiera las tocamos en vivo, y para mí, eso fue una pérdida de tiempo, música y plástico. Queríamos acercarnos a lo que es Aerosmith».
Lo lograron alejándose de todo lo demás, reuniéndose en un pequeño estudio en un pequeño pueblo de Massachusetts para poder concentrarse en su creciente lista de nuevas canciones sin distracciones. Las sesiones comenzaron en diciembre de 1988 y duraron semanas, con Fairbairn apareciendo periódicamente para ofrecer orientación. «Fue como si estuviéramos aislados, lo cual es una buena manera de trabajar, realmente, cuando realmente tenés que hacer mucho trabajo», recordó Hamilton. «Todos llegaban a trabajar duro por la mañana, se quitaban la nieve de los zapatos y, cada dos semanas, aparecía Bruce».
Tyler agregó: «Bruce Fairbairn es un urbanista. Es él quien dice: ‘No, muevan ese puente; no sirve de nada. Deberíamos construir un túnel ahí, mover el puente y así podremos ir del punto A al punto B’. Así que cuando entro con todas mis ideas desorganizadas, él las pone en su lugar».
La guía de Fairbairn ayudó a dar forma a lo que de otro modo podría haber sido una masa de material desgarbado. Tyler recordó las primeras sesiones: «Simplemente improvisamos y nos lamentamos», y dijo que la banda estaba en busca de «un poco más de ese borde áspero y filoso por el que Aerosmith era conocido». Perry agregó: «Teníamos todo este material adicional, y no era solo un montón de riffs. En ‘Vacation’, teníamos un montón de riffs y luego teníamos las canciones que terminamos. Esta vez, literalmente, teníamos una lista A y una lista B de canciones y la lista B tenía cinco o seis canciones hechas en tres o cuartas partes».
Sin embargo, más material no necesariamente significó que les fuera más fácil armar una lista de canciones. «Es muy objetivo con las canciones, por lo que es mucho más fácil para él venir y cortar y mutilar», admitió Perry sobre el enfoque de Fairbairn. «Al final del álbum, generalmente lo odio, porque es un capataz. Pero después de unos meses, empiezo a tener ganas de volver a hablar con él».
Sin embargo, puede resultar difícil recordarlo en el fragor del momento, y entre Fairbairn, los miembros de la banda y los dictámenes orientados a lo comercial transmitidos por el hombre de A&R de Aerosmith, el legendario John Kalodner, las tensiones aumentaron en el estudio; antes de que terminaran «Pump», se habían enfrentado entre sí por todo, desde qué canciones se incluían hasta cómo deberían titular el álbum.
«Soy responsable del título ‘Pump’; es mi culpa», dijo Whitford riendo. «Es realmente una epopeya toda la historia del título. Se me ocurrió el título poco después de que terminara nuestra gira ‘Permanent Vacation’. Estábamos teniendo una reunión de negocios y, como de costumbre, estaba soñando despierto. Estaba mirando todos los títulos de nuestros álbumes anteriores que adornan la oficina de nuestro representante. Pensé: ‘Oh, tenemos que hacer otro de estos ahora'».
«Ahí es donde nació ‘Pump’, en esa reunión», añadió Whitford, «porque pensé que el logo de Aerosmith se parecía al antiguo cartel de gasolina Flying A, y comencé a usar todo el tema de la estación de servicio y a trabajar con eso. […] Todos pensaron que era genial, excepto los chicos de mi banda».
Esas chispas son algo evidentes en el video «Making of Pump», en el que el baterista Joey Kramer bromea diciendo que Tyler «es el tic nervioso en mi ojo» y que casi todos pelean con todos en algún momento.
Forjaron una tremenda colección de canciones; como ningún otro álbum de Aerosmith antes o después, «Pump» logra un equilibrio entre las raíces de rock de la banda (Perry describió la composición de la canción que abre el álbum, «Young Lust», diciendo que buscaba «algo que sonara como un dinosaurio comiendo autos») y su enfoque cada vez más orientado al Top 40 para hacer discos.
«Para mí, no se trataba de ‘dejar salir al chico'», dijo Perry. «‘Young Lust’ no era sobre chicos, es sobre nosotros a los 40, teniendo los mismos sentimientos que solíamos tener, todavía escuchando rock ‘n’ roll. Todavía tengo esa parte de mí que ama a Deep Purple y los Sex Pistols… Todavía se me pone la piel de gallina cuando escucho ‘Immigrant Song'».
La búsqueda de Perry de la piel de gallina contribuyó a lo que finalmente pasó a la historia como uno de los éxitos más grandes de un catálogo que ya tenía su cuota de ellos. «Pump» alcanzó el puesto número 5 en el Billboard 200 y generó una serie de singles Top 40 que comenzaron con el número 5 «Love in an Elevator» y crecieron hasta incluir «Janie’s Got a Gun» (número 4), «What It Takes» (número 9) y «The Other Side» (número 22).
Cuando todo estuvo dicho y hecho, Aerosmith se fue con un Grammy por «Janie’s Got a Gun» y otros siete millones de discos vendidos en los Estados Unidos. Contra todo pronóstico, el grupo no sólo había logrado salir del abismo, sino que era más grande que nunca.
«Solíamos tener muchos problemas en esta banda porque las emociones surgían de las resacas», bromeó Hamilton, aludiendo a los problemas de abuso de sustancias que contribuyeron a la ruptura de la asociación creativa de Perry y Tyler una década antes. «Sólo vas a sufrir, ¿sabés?».
Perry concluyó: «Hicimos ‘Pump’ para nosotros mismos, sólo para divertirnos. Básicamente, fue muy egoísta. Es genial ganar dinero -me gusta esa parte- pero, afortunadamente, no es por eso que estamos en esto. De lo contrario, me daría una maldita úlcera con seguridad».