Desde un punto de vista sonoro, la producción discográfica de Tom Petty de 1981 a 1991 debería ser objeto de estudio: desde el trabajo relativamente despojado que él y los Heartbreakers produjeron al principio de su carrera, hasta el enfoque más ornamentado que desarrollaron a mediados de los 80, hasta las capas de sonido exuberante aplicadas por el productor Jeff Lynne en el álbum «Into the Great Wide Open» de 1991.
Cuando Petty se preparó para trabajar en lo que se convertiría en su segundo trabajo solista, «Wildflowers» de 1994, era hora de empezar a restar.
Comercialmente hablando, cualquier retoque con la fórmula de Petty era un movimiento arriesgado. Desde finales de los 80, incluidos sus discos con los Traveling Wilburys y su enorme trabajo en solitario «Full Moon Fever», había estado omnipresente en la radio de rock, debido al menos en parte a las pilas de armonías y el sonido de la guitarra que Lynne aplicaba.
Por otro lado, la radio había cambiado bastante durante los años que había estado ausente; los nuevos grupos de rock más populares favorecían un enfoque más duro y crudo, y tal vez no sea coincidencia que eso sea exactamente lo que Petty tenía en mente para «Wildflowers».
Un sonido más simple no significaba necesariamente un proceso de composición más fácil. De hecho, aunque «Wildflowers» suena mucho más informal que todo lo que Petty había hecho hasta ese momento, requirió una cantidad engañosa de concentración creativa. «Fue mucho trabajo. Dos años», le dijo Petty a Paul Zollo en su libro «Conversations With Tom Petty». «Hay mucho más de lo que salió… Pero sí, me sentí bien en el lugar. Estaba en la zona correcta y realicé un gran trabajo. Estábamos muy decididos a llevar eso a casa».
«Nosotros» en este caso incluía al nuevo productor Rick Rubin, que había saltado a la fama como cofundador del sello Def Jam y ayudó a dar a conocer a decenas de grupos de hip-hop (incluidos los Beastie Boys y LL Cool J) antes de diversificarse en la producción de rock para grupos como Slayer y los Red Hot Chili Peppers.
Instalado en Warner Bros. con su sello recién fundado Def American, Rubin se puso en contacto con el mánager de Petty, Tony Dimitriades, después de enterarse de que Petty dejaría el sello de toda la vida MCA para irse a Warner.
Petty y Rubin se llevaron bien después de pasar un día juntos en el estudio, luego se embarcaron en un largo viaje que encontraría a Petty grabando como artista solista por segunda vez en su carrera discográfica (aunque seguiría trabajando con casi todos los que estaban en su banda).
«Creo que Rick y yo queríamos más libertad que estar atados a cinco tipos. Queríamos poder hacer lo que quisiéramos, en realidad, en cuanto a traer a este o aquel tipo», explicó Petty. «Con un disco de Heartbreakers, no podés traer a un bajista o un baterista diferente. Así que quería esa libertad, y tocamos con muchos músicos diferentes, e incluso hicimos muchas pruebas y errores con diferentes músicos, hasta hicimos audiciones para el disco».
Rubin, que calificó las sesiones como «un proceso informal de reunirnos todas las tardes durante dos años», dijo a Rolling Stone que desde el principio tenía una idea bastante clara de cómo quería que sonara «Wildflowers»: «Solo esperaba que pudiéramos tener canciones tan buenas como las de ‘Full Moon Fever’, pero con un enfoque más rock ‘n’ roll, más personal, en lugar de una presentación pop».
«A los Heartbreakers les pareció mucho más natural que lo que hicieron con Jeff. Tiene una personalidad fuerte, es brillante en lo que hace y sabés que es Jeff Lynne», le dijo Benmont Tench, veterano Heartbreaker, a Ultimate Classic Rock. «El disco ‘Wildflowers’ fue más un reinicio para Tom y para [el guitarrista Mike Campbell], que había estado trabajando tan de cerca con Jeff, que para mí. ‘Wildflowers’ sonaba, para mí, más como los Heartbreakers».
«Creo que es una de las mejores cosas que hicieron los Heartbreakers; mi gusto se inclina en esa dirección, sonando más como solo dos guitarras, bajo, batería y piano», agregó Tench. «Aunque es un disco producido, se prestó gran atención a los detalles. Pero ahí es donde radica más mi sensibilidad. Los discos de Jeff son geniales; no estoy criticando a Jeff en absoluto. Pero yo me inclino más por el ‘contá hasta cuatro y tocá'».
Pero como saben las mejores bandas, antes de poder simplemente «contar hasta cuatro y tocar», hay que poner las canciones en orden, y Rubin también era mucho más exigente de lo que Petty estaba acostumbrado.
«Me presionaba, y realmente creo que sacaba lo mejor de mí. A veces me hacía enojar muchísimo», recordó Petty. «Era simplemente, ‘¡Escribí, escribí, escribí! ¡Escribí más!’ Y venía a mi casa y quería escuchar todos los demos. ‘Bueno, me gusta esta, no me gusta esta, me gusta la mitad de esta. Terminala. Esta es realmente buena. Tirala’. Él era así, muy orientado a las canciones, y realmente un tipo inteligente. Un tipo brillante, y disfruté trabajando con él. Seguimos siendo buenos amigos».
No todo fueron buenas vibras en torno a «Wildflowers»: el baterista Stan Lynch, que había criticado abiertamente la decisión de Petty de lanzarse como solista en «Full Moon Fever», vería terminar su larga asociación con los Heartbreakers antes de que llegara «Wildflowers». No fue una decisión a la que Lynch o Petty llegaran de manera rápida o fácil.
El ambiente entre ambos se había agriado mucho antes del despido de Lynch, tras el concierto de la banda el 2 de octubre de 1994 en el evento benéfico de Bridge School, y Petty recordó más tarde que después de la última sesión de Lynch con los Heartbreakers, para el bonus track de «Greatest Hits» de 1993 «Last Dance With Mary Jane», se fue del estudio sin despedirse.
Petty admitió que, en su opinión, Lynch «nunca superó» el hecho de no haber sido invitado a tocar en «Full Moon Fever», y describió el despido de su baterista de toda la vida como una separación mutua.
«Stan y yo siempre tuvimos una relación turbulenta, pero era parte de la magia. Pero llegó a haber una tensión real en la música. Honestamente, no podíamos funcionar juntos», recordó. «En un momento me enojé, pero no lo despedí. Stan necesitaba un pequeño empujón para tomar esa decisión, y solo lo incentivé a hacerlo por el dolor que podía ver en él, que eventualmente me estaba causando dolor y problemas. En cierto modo, Stan se fue de la sala sin despedirse. Le dije: ‘Ey, escucha, hombre, 20 años de carrera es bastante bueno'».
El reemplazo de Lynch en la formación de Heartbreakers, Steve Ferrone, llegó durante las sesiones de «Wildflowers», y Tench le dijo a Ultimate Classic Rock que su incorporación a la mezcla hizo una contribución fundamental a la salida del álbum en cuanto a sonido, diciendo que «hizo una gran diferencia en la sensación y el ritmo. Es una sensación drásticamente diferente».
En las listas, los resultados no fueron drásticamente diferentes en absoluto. Lanzado el 1 de noviembre de 1994, «Wildflowers» alcanzó el número 8 en la lista del Billboard 200, superando a «Into the Great Wide Open» por cinco puestos y superando su certificación de doble platino por un millón de copias.
Y aunque el álbum solo tuvo un éxito pop, el número 13 «You Don’t Know How It Feels», extendió el período dominante de Petty en la radio de rock, donde ese single se unió a «You Wreck Me», «It’s Good to Be King» y «A Higher Place» en rotación intensa. Después de dos años y una gran cantidad de turbulencias, Petty tuvo otro éxito, y un álbum que muchos continúan señalando como un punto destacado en su extenso catálogo, incluido el propio Petty, ya fallecido.
«Es mi favorito, creo, de todos ellos», admitió Petty años después. «Creo que es mi favorito, en general. Teníamos pensado que fueran dos CD y trabajamos casi dos años grabándolo y componiendo. Escribí muchísimas canciones y grabamos 21 o 22… Creo que, al repasar todo nuestro trabajo, para mí es una de las cosas más satisfactorias. Me gustan los otros, pero ese es el que más me representa. Así soy yo. Así vivo musicalmente».