«Dark Horse» marcó el comienzo de una caída en picada de la carrera de George Harrison en los años 70, caída que fue tan repentina como total.
Lanzado el 9 de diciembre de 1974, durante un período particularmente turbulento en la vida de la exestrella de Los Beatles, este proyecto estelar siguió a un par de álbumes en solitario que fueron éxitos de ventas y cambiaron la mentalidad. Harrison estaba comenzando a destacarse cuando su antigua banda se separó en 1970, y presentó una rápida y conmovedora defensa de sus emergentes habilidades como compositor e intérprete.
Comenzó encabezando las listas de éxitos de los Estados Unidos y el Reino Unido con el triunfo del álbum triple de 1970 «All Things Must Pass», y tuvo un éxito similar con «Living in the Material World» de 1973. Entretanto, Harrison organizó un celebrado concierto benéfico para Bangladesh. Además, lanzó cuatro éxitos consecutivos que llegaron al Top 25 de Billboard, incluyendo un par de canciones que alcanzaron el número uno: «My Sweet Lord» y «Give Me Love».
Entonces «Dark Horse» apenas entró en el Top 5 en los Estados Unidos y no apareció en las listas del Reino Unido. Su single principal, la canción que da título al álbum, se estancó en el número 15. La gira en apoyo del álbum, organizada con Ravi Shankar ─quien compartía cartel con Harrison─ y realizada con una voz devastada por las exigencias de la fecha límite para el nuevo álbum, fue un fracaso controvertido.
Mientras tanto, la vida privada y profesional de Harrison estaba en ruinas. Su matrimonio con Pattie Boyd había terminado y el acuerdo comercial de Los Beatles con Apple Corps se había convertido en un enredado lío de procedimientos legales y calumnias musicales. Harrison estaba tratando furiosamente de comenzar su propio sello, que también se llamaría Dark Horse, incluso mientras vacilaba gravemente en la fe que siempre lo había sostenido.
El resultado es un disco irregular atravesado por la duda. Amistades fallidas («Bye Bye Love»), amores perdidos («Maya Love») y sueños que desaparecen («So Sad») son un tema recurrente en «Dark Horse», solo mitigado por unos pocos momentos de humor triste («Simply Shady»). En pocas palabras, es en gran parte deprimente, y los fans de Harrison de toda la vida se mantuvieron alejados en masa.
«Dark Horse», como sus predecesores, está repleto de talentos reconocibles, incluidos su excompañero Ringo Starr, el colaborador de Los Beatles Billy Preston, Jim Keltner, Gary Wright y Ron Wood de los Rolling Stones, y juntos ayudan a Harrison a combinar con confianza medidas de funk, soul y gospel («Far East Man», «It Is ‘He'») en su marca registrada de pop reflexivo.
«Ding Dong, Ding Dong», su intento de escribir un clásico navideño, tenía un tono sorprendentemente oscuro. Letras como «ring out the old, ring in the new» chocan con una sensación general de fatalidad mientras Harrison soporta una temporada de pérdidas.
Luego está «Bye Bye Love», su reinterpretación del viejo éxito de los Everly Brothers. Harrison agregó una serie de letras nuevas y mordaces que específicamente hacían referencia a Boyd dejándolo por Eric Clapton. En ningún otro lado Harrison se acerca a la ira incisiva y descarada que durante tanto tiempo se asoció con su compañero de banda John Lennon ni se aleja más de su propia imagen cuidadosamente curada como una figura más espiritual dentro de la dinámica más amplia de Los Beatles.
Eventualmente, las cosas cambiarían, al menos en lo personal. Se limpió, se casó nuevamente, siguió adelante. Sin embargo, desafortunadamente, Harrison no se desvincularía por completo de Apple hasta después de que llegara «Extra Texture» en 1975, y para entonces su fortuna comercial había cambiado por completo. Ese álbum apenas logró colarse en el Top 10 de Billboard, y Harrison recién recuperaría su brillantez y popularidad a fines de los 80.
Con «Dark Horse», parecía que el caballo negro de Los Beatles comenzaba a quedarse atrás para siempre. Finalmente, lograría incluir dos canciones más en el Top 5 como solista, pero no hasta mucho después de que los años 70 hubieran llegado a su misericordioso final.