Pronto se convertiría en uno de los momentos decisivos en la carrera de Bruce Springsteen, pero en ese momento la canción ni siquiera tenía su famoso título: Springsteen y la E Street Band interpretaron en vivo por primera vez lo que se convertiría en «Thunder Road» el 5 de febrero de 1975.
El concierto fue a beneficio de Main Point, una pequeña cafetería en Bryn Mawr, Pensilvania, donde Springsteen había tocado unas 25 veces desde 1973 y se transmitió por la estación de radio de Filadelfia WMMR. Ya había escrito y grabado la canción «Born to Run» el verano (boreal) anterior, pero las sesiones para el álbum del mismo nombre aún no habían comenzado.
Por lo tanto, Springsteen iba a usar el show para probar algunas de sus nuevas canciones, lo que, como señala Brucebase, casi lo hizo cambiar de opinión sobre el hecho de que se transmitiera por radio. Afortunadamente, el DJ de WMMR Ed Sciaky, quien presentó a Springsteen en el escenario esa noche, logró convencerlo. El show es uno de los mejores y más famosos conciertos de los primeros días de Springsteen, y ofrece una visión fascinante del trabajo en progreso.
En ese momento, o al menos como se le atribuye en numerosos bootlegs, la canción se llamaba «Wings for Wheels». Si bien la melodía y el tema escapista ya estaban listos, el arreglo y la letra de la canción se perfeccionarían para cuando entraron al estudio. El nombre de la chica se cambiaría de «Angelina» a «Mary», menos voluminoso, algunos versos se reescribirían por completo y parte instrumental al final tomaría un tono más majestuoso.
Sobre todo, la canción necesitaba un título mejor, uno que resultara más evocador. Al presentar la canción en un concierto tres años después, Springsteen señaló que una película de Robert Mitchum de 1958 sobre contrabandistas de caminos rurales inspiró el nuevo título de la canción. «Nunca vi la película», dijo Springsteen. «Solo vi el cartel en el vestíbulo del cine».
Otras tres canciones inéditas interpretadas esa noche también estaban en etapas embrionarias. «Jungleland» también sufriría una reescritura similar: un dúo de guitarra y violín desenfocado sería reemplazado por el icónico solo de saxo de Clarence Clemons, y «She’s the One» todavía incluía letras que eventualmente terminarían en «Backstreets». Y «A Love So Fine» luego fue rebautizada como «So Young and in Love», encontrando un hogar en «Tracks», el box set de outtakes de 1998.
El resto del concierto –que, con 160 minutos, fue uno de los más largos hasta la fecha– revela interpretaciones definitivas del primer material de Springsteen, incluyendo una versión para piano y violín de «Incident on 57th Street» que abrió el show, una versión más lenta de «E Street Shuffle» con un relato ficticio de cómo conoció a Clemons y una versión estridente de «It’s Hard to Be a Saint in the City». La banda interpretó tres covers: «Mountain of Love» (un éxito Top 10 de Johnny Rivers en 1964), «I Want You» de Bob Dylan y «Back in the U.S.A.» de Chuck Berry, que cerró la noche.
Pero el aspecto más sorprendente del concierto, particularmente para aquellos que coleccionan bootlegs de Springsteen, es escuchar «Born to Run» aparecer como la tercera canción del set. A finales de 1976, la canción encontró su camino hacia el bis donde, con pocas excepciones, permanecería.