Se suele decir que el último en entrar es el primero en salir, pero toda regla tiene excepciones. Un ejemplo: los chicos de FireHouse, que lanzaron su exitoso álbum debut en los últimos meses de la era del hair metal, lograron evitar la caída en picada de la popularidad que les esperaba a la mayoría de sus colegas. De hecho, aunque probablemente siempre serán más conocidos por su primer material, siguieron creando éxitos Top 40 hasta bien entrados los 90.
La historia del grupo comienza en Richmond, Virginia, a principios de los 80, cuando el guitarrista Bill Leverty conoció al baterista Michael Foster en una audición para White Heat, la banda de Leverty. Después de que Foster consiguiera el puesto, ambos se acostumbraron a explorar clubes locales, y esta constante exposición a otros talentos de la zona de Richmond dio sus frutos cuando vieron un concierto de una banda llamada Maxx Warrior. Impresionados con el cantante C.J. Snare, Leverty y Foster decidieron añadirlo a la formación de White Heat.
Tras enterarse de la separación de Maxx Warrior, hicieron precisamente eso, y además reclutaron al bajista Perry Richardson. Con su equipo formado, la renovada White Heat se puso manos a la obra, componiendo nuevo material mientras daban conciertos a sala llena y buscando cualquier forma de alcanzar su gran oportunidad, en lugar de esperar a que llegara.
Una apuesta acertada dio sus frutos cuando Leverty se coló en el backstage en un concierto de la gira «Slippery When Wet» de Bon Jovi y no perdió la oportunidad de compartir un demo, junto con algunos artículos promocionales de la banda. Jon Bon Jovi no solo escuchó, sino que se convirtió en uno de los primeros y más fervientes seguidores del grupo, ofreciéndoles notas sobre todo, desde su material original hasta su actuación.
El grupo hizo otro contacto útil cuando viajaron a Los Ángeles para grabar un demo de diez canciones, contratando a Mark Slaughter y Dana Strum, antiguos miembros de Vinnie Vincent Invasion y futuros miembros de Slaughter, para producir las grabaciones. El dúo no se limitó a sentarse tras las consolas de mezclas; en cambio, ofreció asistencia en la composición, ayudando a mejorar el material que finalmente captó la atención de los ejecutivos de A&R de varios sellos.
El grupo decidió fichar por Epic, y con ello, tras casi media década de esfuerzo, White Heat consiguió un contrato discográfico. Desafortunadamente, pronto se dieron cuenta de que no podían seguir siendo White Heat. «Hay una banda en Canadá llamada White Heat y querían 25.000 dólares para permitirnos usar el nombre», declaró Snare posteriormente al Charlotte Observer. «Decidimos, junto con la discográfica, que podíamos invertir ese dinero en algo más para ayudar más a la banda. Así que nos convertimos en FireHouse».
Con su nuevo nombre decidido, el recién rebautizado FireHouse volvió al negocio de la música. Aunque Epic quedó tan impresionado con el demo de la banda que les ofreció un contrato, el sello aún consideraba que las grabaciones necesitaban algo de trabajo, así que contrataron al productor Dave Prater, exbaterista de Santana que ansiaba su gran éxito como productor tras dirigir sesiones para Glen Burtnik y Diving for Pearls. Más tarde, ganaría más reconocimiento tras producir a Dream Theater, pero cuando entró al estudio con FireHouse, apenas estaba empezando.
La relativa falta de experiencia de Prater no le impidió tener una visión clara de las canciones que se convertirían en el LP debut homónimo de FireHouse, que se lanzó el 11 de septiembre de 1990. Afortunadamente, era una visión que coincidía con todo lo que los miembros de la banda deseaban. «Prater me dejó grabar las pistas de guitarra que quería. Hay cuatro pistas de guitarra rítmica para cada canción», declaró Leverty al Charlotte Observer. «Añadí una pista triple a todos los solos. Así conseguimos un sonido potente».
«Queríamos el sonido rockero potente», añadió Snare. «Queríamos que la batería sonara como granadas de mano en el gimnasio de chicos, que las voces fueran un gran coro de pandilla y que las guitarras te partieran la cabeza con ese agradable y grave golpeteo. Y lo consiguió. Si bien es cierto que hay cierta hipérbole típica de estrella de rock en esas palabras, también es cierto que se puede percibir todo lo que Prater y la banda buscaban en la producción de «FireHouse». Un conjunto de canciones mayormente animadas, ejemplifica a la perfección la producción AOR de finales de los 80, respaldado por una considerable variedad de melodías memorables y estribillos bien elaborados.
El segundo single del disco, «Don’t Treat Me Bad», fue uno de los últimos de su tipo en entrar en el Top 20 del Billboard Hot 100, y con razón: esas guitarras crujientes y baterías potentes se compensan con un estribillo pop puro que no habría desentonado en un disco de Cheap Trick. Una vez que el DJ Cory Draper de KBER en Salt Lake City lo incluyó en rotación, FireHouse (y «FireHouse») comenzaron a despegar, justo a tiempo para una gira con Warrant y Trixter.
Tuvieron suerte con un éxito de rock que llegó a las listas de éxitos pop, pero como muchas bandas de su misma generación, realmente dieron en el clavo con la gran balada del disco, «Love of a Lifetime». Lanzado en el verano boreal de 1991, se elevó hasta el número 5 del Hot 100 de Billboard, y aunque la banda aún no lo sabía, marcó el camino hacia el sonido que los mantendría en el Top 40 hasta mediados de los 90, mucho después de que muchos otros grupos de rock hubieran perdido sus contratos discográficos. En ese momento, su principal preocupación era que la gente supiera que no eran estrictamente baladistas.
«Es una faceta nuestra; simplemente no queríamos dañar nuestra credibilidad», declaró Snare a Associated Press. «Somos una banda heavy de corazón y no queríamos incluir una balada en el tercer o cuarto puesto obligatorio del disco. Queríamos que la gente nos viera como una banda de rock tradicional y pensara que esta es otra faceta nuestra, así que la pusimos más cerca del final del disco».
Finalmente, «FireHouse» alcanzó el doble platino, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos de una nueva banda de rock durante un año en el que el formato se encaminaba a un cambio radical. Sin embargo, incluso en medio de toda esa emoción inicial, la banda parecía mantener la calma.
Al afirmar «llegamos al punto de partida», Leverty dejó claro que no se hacía ilusiones sobre la posición de la banda en la industria musical ni sobre lo que se necesitaría para construirla. «Cada día que te levantás, intentás hacer algo que impulse tu carrera», declaró al Richmond Times-Dispatch. «Cuando te acuestes, no digas ‘Hoy no avancé. Hoy no compuse una canción. Hoy no trabajé en el negocio de mi banda’. Es importante ser artista, pero también es un negocio. Es fundamental mantener un buen equilibrio entre ambos».
Esa actitud le fue muy útil a FireHouse tras la explosión del grunge. Sin ser demasiado reduccionistas, entendieron lo que funcionó en su debut e intentaron refinar su sonido con el tiempo en lugar de ceder ante las modas. Sorprendentemente, funcionó; como se mencionó anteriormente, la racha de éxitos de FireHouse en el Top 40 continuó con el single número 8 «When I Look Into Your Eyes», de «Hold Your Fire» (1992), y el número 26 «I Live My Life for You», de «3» (1995).
La suerte de FireHouse en las listas finalmente se agotó, pero para entonces, ya habían conseguido suficiente público global como para seguir de gira y publicando discos sin la ayuda de una gran discográfica. Aunque han pasado años desde que publicaron un álbum de estudio con material nuevo, y a pesar de la pérdida de C.J. Snare, quien falleció en abril de 2024, varios años después de que le diagnosticaran cáncer de colon, siguen activos hoy en día, actuando con su nuevo vocalista y exconcursante de «American Idol», Nate Peck. De hecho, la llegada de Peck dio lugar al primer single nuevo de FireHouse en años, «Mighty Fine Lady», que se lanzó en el verano boreal de 2025. Fruto de un proceso de composición que comenzó con Leverty enviándole un riff a Peck y continuó con la grabación de su voz en un iPhone, sirvió como recordatorio de que, aunque sus días de discos de platino hayan quedado atrás, la historia de la banda aún no ha terminado.
«Tiene un montón de ideas geniales, y su forma natural de cantar, sin siquiera esforzarse, tiene ese tono brillante por el que C.J. era conocido», dijo Leverty sobre Peck. «Nate lo tiene. Para mí, es mágico. Y somos muy afortunados de trabajar con él».