El cantante, pianista y compositor estadounidense Ray Charles, figura legendaria de la música popular, murió el jueves 10 de junio de 2004 en Beverly Hills (California), rodeado por su familia y sus amigos. Tenía 73 años.
Jerry Digney, portavoz de Charles, fue quien anunció el fallecimiento del músico, quien quedó ciego a los seis años de edad, y en su tarea musical cultivó sobre todo los géneros del blues y del soul, para los que compuso perlas de la canción como «What’d I Say» y «Unchain My Heart», y popularizó la recordada versión de «Georgia On My Mind», de Hoagy Carmichael.
Ray Charles Robinson, tal su nombre completo, quien se hiciera famoso por sus anteojos de no vidente, nació en 1930 en Albany, Georgia y fue uno de los mayores creadores de la música soul, mencionado como su referente por artistas como Aretha Franklin, Otis Redding y James Browm.
Criado en el estado de Florida y ciego desde los seis años de edad a causa de un glaucoma, estudió piano en una escuela para ciegos con el músico Wylie Pittman y sintió las influencias de Schubert, Bud Powell, Art Tatum y Nat «King» Cole.
También aprendió a tocar el órgano, el saxo alto y la trompeta, al tiempo que comenzó a componer música a través del método Braille.
Mudado a Seattle, intervino en bandas que tocaban en salas de baile y grabó su primer simple en 1949 con el tema «Confession Blues», ya con su apellido Robinson eliminado para evitar confusiones con el campeón de boxeo Ray “Sugar” Robinson.
La década de 1950 fue la de su fama internacional y en la que sus discos estuvieron al tope de las ventas en los Estados Unidos y otros países, entre ellos «The Great Ray Charles» (1957), «Swanee River Rock» y «Soul Brothers» (1959).
En sus temas se reveló una enorme emotividad a través de melodías profundas que se lucían en su voz potente, que con los años llegó a interpretar famosas versiones de los temas «Yesterday» y «Eleanor Rigby», de The Beatles, como señal de una gran heterodoxia.
La vida de Charles no careció de aventuras: en 1977 un individuo intentó estrangularlo durante un concierto benéfico en Los Angeles y en 1985 corrió serios peligros cuando el avión con el que llegaba a Bloomington, Indiana, junto con sus músicos, se salió de la pista y fue a dar a un campo lindero.
El músico estuvo en Buenos Aires en 1970 y en 1991, ocasión esta última en que tuvo serios problemas de sonido en el Luna Park, donde el músico exigió que sólo se amplificaran su voz y su piano, no así su grupo, provocaron enojos entre sus fans.
Regresó un año después y ante un Gran Rex semivacío volvió a brillar como en sus mejores épocas en la ejecución de «Georgia On My Mind», «Come Rain or Come Shine» y «Knock on Wood», cuando mezcló ritmos negros con sonidos de diverso origen.
«Hay algo en la facha de Charles que resulta lúgubre -destacó por entonces una crítica de la agencia Télam-; puede ser, en conjunto, el tono oscuro de su piel, los lentes negros que esconden su ceguera o su paso tímido». «Pero su sonrisa y su saco multicolor alejan enseguida esa sensación, sobre todo cuando se sienta al piano y arranca con ‘What I’d Say’, mientras sus piernas bailan literalmente y pega tacazos contra el piso», concluía.