Black Sabbath inició las sesiones de «Sabotage» de 1975 en medio de una intensa batalla legal con su mánager Patrick Meehan. A pesar de trabajar en un «caos total», según el bajista y letrista principal Geezer Butler, lograron uno de sus álbumes más duros. Y también, la portada más ridícula de Black Sabbath.
Patrick Meehan había sustituido al mánager original Jim Simpson en 1970, después de que Black Sabbath consiguiera grandes éxitos en el Reino Unido ese mismo año con su debut homónimo y «Paranoid». Continuaron esta racha de discos de platino hasta 1974 con «Master of Reality», «Vol. 4» y «Sabbath Bloody Sabbath».
Pero algo en Black Sabbath seguía roto. Decidieron despedir a Meehan, iniciando una larga batalla legal que se prolongó durante la grabación de «Sabotage». «El sonido era un poco más duro que ‘Sabbath Bloody Sabbath'», declaró el guitarrista Tony Iommi a la revista Classic Rock. «Mi sonido de guitarra era más duro. Eso se debió a todo el enojo que sentíamos por todo el asunto con la gerencia y los abogados».
Todo culminó cuando el cantante Ozzy Osbourne desató una brutal crítica durante el último tema del LP, cantando «you wanted and sold me with your lying words» (me compraste y vendiste con tus palabras mentirosas) en «The Writ». El coproductor Mike Butcher sugirió el título de la canción después de que los abogados de Meehan irrumpieran en la casa de Black Sabbath en los Morgan Studios de Londres.
«Fue una pesadilla», declaró Iommi a Metal Hammer. «Recibimos una orden judicial y terminamos teniendo que ir al maldito juzgado por la mañana, bien vestidos, y luego intentar volver al estudio para seguir trabajando».
La ropa que se pusieron después de estos procedimientos legales se convirtió en tema de conversación tras la llegada de «Sabotage» el 28 de julio de 1975. Osbourne llevaba un kimono en la portada, y ese podría haber sido el atuendo más ridícuo, de no ser por las ajustadas mallas rojas del baterista Bill Ward.
«Lo único que no hablamos fue sobre qué llevaríamos puesto el día de la grabación», dijo Ward en las memorias de Iommi de 2011, «Iron Man: My Journey Through Heaven and Hell with Black Sabbath». «Desde aquel día de grabación, la banda ha sobrevivido a una serie de comentarios y bromas sobre la ropa».
La portada de «Sabotage» emerge del caos
Más tarde, Black Sabbath confirmó que creían que solo se trataba de un ensayo general. Pensaban que se haría un retrato oficial más adelante. Se suponía que los diseñadores prepararían ropa negra más apropiada, pero no estaban disponibles cuando llegó el grupo. Al parecer, «el concepto original había sido descartado», escribieron David Tangye y Graham Wright, miembros del equipo de los años 70, en su libro de 2005 «How Black Was Our Sabbath».
Solo quedaba la idea de un espejo invertido concebido por Wright, un artista gráfico que también era el técnico de batería de Ward. Todos «siguieron con la sesión, explicando que superpondrían las imágenes más adelante y que quedaría genial», según Tangye y Wright. «La sesión fue increíblemente apresurada y el resultado distó mucho de lo que se había previsto originalmente».
Ward ni siquiera llevaba toda su ropa puesta. «Tenía unos jeans viejos y muy sucios, así que le pedí prestadas las mallas a mi mujer», declaró a Classic Rock. «Y para que no se me vieran las pelotas por debajo, también le pedí prestados los calzones a Ozzy, porque no tenía».
Entonces, esta supuesta imagen de prueba llegó a la portada del álbum, lo que le valió a «Sabotage» un puesto entre las 50 peores portadas de la historia. «Irónicamente, el diseño de la portada, que pretendía ilustrar la idea del sabotaje, se convirtió en víctima del sabotaje mismo», argumentaron Tangye y Wright. «Para cuando lo vieron, ya era demasiado tarde para cambiar».
O como Butler añadió más tarde con franqueza: «El caos personificado».