Billy Joel cerró los 70 con dos de los álbumes más vendidos de la década: «The Stranger» y «52nd Street». Pero en lugar de conformarse luego de finalmente alcanzar el éxito tras años de duro trabajo —y ocasionalmente amargas decepciones—, la fama simplemente le agregó un toque más agudo y mayor peso a su resentimiento.
Esa fue la impresión que dio, al menos, su séptimo trabajo en solitario, «Glass Houses», que salió en marzo de 1980. Ya desde la portada, que mostraba a Joel con una campera de cuero preparándose para lanzar una piedra contra la ventana de una vivienda muy bien puesta, el álbum mostraba a un Billy más duro que el que miraba con tristeza al oyente desde la portada de «52nd Street», con corbata y una trompeta en la mano.
«Me estaban dando una paliza bastante dura en ’52nd Street’ debido a mi éxito comercial», declaró Joel a In the Studio en 2010. «Era consciente de que había habido una gran, supongo que podríamos llamarla, ‘saturación de Billy Joel’ durante casi tres años».
Como explicó, parte de su cambio de sonido e imagen provino de la convicción de que tenía que demostrar que era más que el artista que la gente reconocía por sus éxitos recientes. «Podría haber sacado un disco que me hubiera asegurado ciertas ventas, simplemente repitiendo el álbum ‘The Stranger’ o ’52nd Street’, haciendo algo similar», dijo. «Francamente, me habría aburrido hacer eso. Habría sido un fracaso profesional. Hay que descartar a un público para captar a otro».
«Es una verdadera tentación repetir una fórmula exitosa. Pero nunca he hecho lo mismo dos veces. No me importa lo que digan los demás», declaró Joel a Playboy en 1982. «Después de ‘Stranger’, podría haber hecho ‘Son of Stranger’, pero nunca lo he hecho. Para mantener mi interés, siempre tiene que haber algo nuevo, algo diferente».
Además de las preocupaciones sobre el público y la composición, Joel se dio cuenta, al comenzar los 80, de que había ascendido a un nivel diferente de salas, ya que sus ventas se dispararon, y necesitaba crear material más adecuado para recintos más grandes y multitudes más numerosas.
«Llevábamos dos o tres años tocando en estadios y coliseos, y me di cuenta de que necesitaba componer música más impactante», dijo Joel en una entrevista de 2011. «Las baladas no siempre sonaban tan bien en un estadio; se necesita un sonido potente. Así que empecé con canciones más duras, con más guitarra… Fue divertido. Este fue probablemente el álbum más divertido que he hecho. Fue bastante rápido, a la banda le encantó tocarlo, al público le encantó el material de la grabación y estábamos en racha».
Parte de la diversión, señaló Joel más tarde, fue destruir deliberadamente su imagen cada vez más soft, y no solo subiendo el nivel de guitarra en el disco. Como reveló después del lanzamiento de «Glass Houses», esa foto suya sosteniendo una piedra era una especie de broma. «De hecho, esa es la casa en la que vivía por aquel entonces», comentó Joel sobre la foto de la portada. «Vi una foto y pensé: ‘La gente que vive en casas de cristal no debería tirar piedras’, y el nombre se me quedó». Pero también había un subtexto: «Era: ‘Voy a tirar una piedra a la imagen que la gente tiene de mí como un baladista tranquilo'», explicó a Playboy. «Ya habíamos hecho rock and roll antes, pero en este disco hay más. No me lo creo. Pienso: ‘¿Por qué no? Arriesgarse’. Tenía muchas ganas de tirar una piedra a mi propia casa».
«Lo vimos como un álbum de rock and roll»
Algunos de los mismos críticos que acusaron a Joel de depender demasiado de las baladas se apresuraron a sugerir que «Glass Houses» era un intento de aferrarse a algunos de los sonidos más de moda que mencionó en «It’s Still Rock and Roll to Me»; en particular, como señaló Playboy durante su conversación, artistas de new wave como Elvis Costello.
«Me gusta Elvis Costello, pero nunca he intentado imitar a nadie», explicó Joel. «Si intento emular conscientemente a alguien, son Los Beatles. He intentado componer con un estilo determinado; por ejemplo, estaba pensando en Ray Charles cuando me senté a escribir ‘New York State of Mind’, pero eso es diferente. Me inspiro en los artistas, pero no intento copiar a la gente. No nos propusimos hacer new wave en ‘Glass Houses’. Lo vimos como un álbum de rock and roll».
Como argumentó en «It’s Still Rock and Roll to Me», Joel veía las nuevas tendencias que se le acusaba de perseguir como poco más que nuevas versiones de viejos sonidos. «Es solo una reacción a un pasado redescubierto y un rechazo a Emerson, Lake & Palmer usando sintetizadores multi-deck«, declaró a Rolling Stone sobre el punk y la new wave en particular. «‘God Save the Queen’ de los Sex Pistols me aburría muchísimo».
«Si voy a una discoteca y escucho un ritmo de boom-sup-boom toda la noche, me da dolor de cabeza y me parto. Si voy a un club de new wave y solo oigo ‘¡Fuck you!‘ y el tipo me escupe toda la noche», agregó Joel. «Lo siento. No me gusta. Si voy a un club de folk y solo oigo a una chica rasgueando la guitarra, cantando ‘Dame un poco de vino y queso, por favor’, no lo quiero. Preferiría ir a escuchar una buena banda de bar Top 40, que es básicamente lo que seguimos siendo».
Pocas bandas de bar alcanzan el nivel de éxito que Joel disfrutó con «Glass Houses», que le dio su segundo álbum número uno consecutivo, su tercer álbum consecutivo en el Top 5, y le valió dos premios Grammy frente a cuatro nominaciones, camino a vender siete millones de copias. «Glass Houses» generó cuatro singles en los Estados Unidos: «It’s Still Rock and Roll to Me» ─que alcanzó el número uno─ y tres más («You May Be Right», «Don’t Ask Me Why» y «Sometimes a Fantasy») llegaron al Top 40. Billy Joel comenzó los 80 de la misma manera que terminó los 70 —como una de las mayores estrellas de rock del planeta— y su estrella no haría más que ascender a medida que avanzaba la década. Pero, como insistió tras el triunfo de «Glass Houses», seguía sintiéndose como un joven obrero de Long Island.
«No estoy contento. Estoy contento, aunque no estoy contento», le dijo Joel a Playboy. «Tengo una teoría: no creo que uno esté realmente satisfecho nunca. No me preocupa estar satisfecho todo el tiempo. Solo busco un poco de alivio de vez en cuando».