La Electric Light Orchestra había perdido dinero en su gira más reciente, un tour enorme que incluía una réplica gigante de su icónica nave espacial de la portada de su álbum. También habían llegado al final de un camino creativo con la descomunal construcción (y éxito) de su disco de 1977 «Out of the Blue».
Había llegado el momento de recortar gastos, en este caso literalmente. «Discovery» llegó el 31 de mayo de 1979 con un sonido optimizado y una formación reducida.
«Simplemente perdí totalmente el rumbo», dijo Jeff Lynne a Rolling Stone en 1990. «Al principio, se suponía que ELO era muy vanguardista, muy fuera de lo común. Y luego, una vez que comencé a tener éxitos, se desvió del rumbo. De repente, las compañías discográficas y los mánagers clamaban por éxitos. Y traté de complacer a esos malditos y se convirtió en algo monstruoso en lo que no quería sentirme atrapado, y no tenía nada. No tenía idea de lo que estaba pasando. Fue un maldito lastre».
Comenzó recortando la formación a un cuarteto que también incluía al baterista Bev Bevan, el tecladista Richard Tandy y el bajista Kelly Groucutt. «Discovery» se convirtió en el primer proyecto de ELO sin un componente orquestal, marcando las salidas de Mik Kaminski, Hugh McDowell y Melvyn Gale.
El ingeniero de sonido de ELO, Reinhold Mack, jugó un papel clave en este cambio. En un momento, le dijo a Lynne: «Eliminemos las cuerdas, eliminemos los coros y simplemente salgamos a bailar por una noche».
Bevan también estaba ansioso por probar un sonido más directo. «Yo también me aburrí», dijo al Dayton Daily News en 1979. «En el estudio, es muy restrictivo trabajar con esta banda… He intentado hacer más rellenos de batería para darle vida, pero cuando ponés la orquesta y el coro encima, empieza a sonar un desastre, así que tengo que mantenerlo muy simple. Llegué al escenario en el que ya ni siquiera disfruto grabar. Es muy mecánico».
Entonces Lynne empezó a probar musicalmente algo nuevo, un sonido asociado con artistas contemporáneos como los Bee Gees en lugar de con Los Beatles, la influencia más famosa de ELO. La época disco del grupo estaba en marcha y empezó con fuerza. Todas las pistas de acompañamiento se crearon en cuestión de días, una vez que el grupo se reunió para las sesiones en marzo y abril de 1979. Después de eso, se puso en marcha un enorme proceso de postproducción antes de que Lynne finalmente completara las letras.
«Cuando todo estaba sobregrabado hasta el fondo y las pistas estaban completamente llenas, Jeff decía: ‘Está bien, lo intentaré’ y comenzaba a cantar», dijo Mack a Sound on Sound en 2013. «Esa es simplemente su forma de trabajar, no había ninguna voz guía. De hecho, los coros casi siempre se grababan antes que la voz principal, que era lo último que se hacía».
Este período de tiempo abreviado parecería indicar que se habían convertido en un grupo más unido. Pero «Discovery» (y, más importante aún, ELO) se había convertido en gran medida en un proyecto personal de Jeff Lynne. El problema era que nadie más sabía cuál era su plan más amplio.
«Todo estaba dentro de la cabeza de Jeff», explicó Mack. «Abordaba el fondo línea por línea, diciendo: ‘Esto va aquí’ y ‘Vamos a ponerle una armonía’. Entonces podría decir: ‘¿Podés hacer una armonía alta descendente?’ y él podría decir: ‘¡Oh, sí, es una muy buena idea!’ Vamos a intentarlo’. O lo mantendría o se le ocurriría algo completamente diferente, y el conjunto evolucionaría a partir de lo que él tuviera en mente».
Los desvíos del álbum hacia la música dance con infusión de funk de la época («Shine a Little Love», «Last Train to London») llevaron a Tandy a bromear memorablemente diciendo que deberían haberlo llamado «Disco Very». Aún así, Bevan no puso excusas.
«La gente dice que nuestra música es mucho más comercial ahora», dijo Bevan al Chicago Tribune en 1979. «En realidad, no somos más comerciales ahora que hace cinco años, cuando hicimos el álbum ‘Eldorado’. Si querés podemos hablar de nuestros primeros dos álbumes, bueno, esos fueron menos comerciales, pero más o menos desde 1974 hemos estado haciendo cosas en la misma línea. Es solo que ahora hemos obtenido esta aceptación masiva y la gente escucha nuestro material en la radio continuamente y tienen la impresión de que de repente nos hemos convertido en una banda comercial».
El interés de Lynne por los sonidos disco no surgió de sus viajes a los clubes bailables más populares del momento. En cambio, se remonta a su juventud.
«Sí, fui al Studio 54 una vez», dijo Lynne a Billboard en 2015. «Supongo que estuvo bien. Estaba lleno de estrellas de cine y todo eso. Básicamente me gustaba el ritmo. El bombo suena bang, bang, bang, bang».
Y de todos modos esa no era la suma total de «Discovery». El proyecto también dio cabida a rocks más directos («On the Run», «Don’t Bring Me Down»), una balada subestimada («Need Her Love») y algunos viajes mágicos a su sonido original en capas («The Diary of Horace Wimp», «Wishing», «Midnight Blue»). «Don’t Bring Me Down» ─un éxito Top 5 tanto en los Estados Unidos como en el Reino Unido─ fue en realidad una de las últimas canciones que intentaron. Mack creó un loop de dos compases de batería de «On the Run» y luego alteró la velocidad de la cinta para conseguir un ritmo estridente.
«Es una gran bola galopante de distorsión», dijo Lynne en las notas de una reedición de «Discovery» de 2001. «La escribí a último minuto, porque sentí que no había suficientes canciones fuertes en el álbum. Esto era justo lo que buscaba».
La canción, el mayor éxito de ELO en el Billboard Hot 100, ayudó a «Discovery» a lograr ventas de doble platino en los Estados Unidos. «Shine a Little Light», el primer single, se convirtió en una canción Top 10 en ambos lados del Atlántico. «The Diary of Horace Wimp» y «Confusion» / «Last Train to London» (un single con doble lado A) alcanzaron el puesto número 8 en el Reino Unido, marcando la primera vez que cuatro canciones Top 10 surgieron de un mismo álbum.
Hubo quienes se irritaron cuando la nueva alineación tuvo su debut en «Discovery». De manera confusa, Kaminski, McDowell y Gale aparecieron en videos promocionales del disco, a pesar de que no habían participado en su creación. «Los muchachos de la sección de cuerdas estaban molestos por esto», admitió Bevan al Daily News. «No los culpo. Es vergonzoso para ellos». Aun así, la Electric Light Orchestra parecía haber superado ese período de transición con facilidad.
Sin embargo, detrás de escena, el papel de Lynne se volvió cada vez más central. Groucutt desapareció después de un par de álbumes más. Con el tiempo, Lynne recurriría a publicar discos bajo la marca ELO con poco más que una contribución ocasional de Tandy ─o de cualquier otra persona─. Mientras tanto, incursionó en el trabajo cinematográfico, giró a la ELO hacia el synth-pop y probó un álbum conceptual. Las cuerdas habían desaparecido.
«Tener una sección de cuerdas de 30 piezas estuvo bien las primeras tres veces, en cuanto a álbumes», dijo Lynne a The Quietus en 2015. «Yo decía: ‘¡Oh, genial! ¡Hoy hay cuerdas!’ Pero después de eso, se convirtió en: ‘Oh, hoy hay cuerdas. Me harté de esas malditas cuerdas'».
Su última gira como banda fue en 1982; La Electric Light Orchestra se separó después de una rápida serie de conciertos unos cuatro años después. Cuando el grupo se volvió a reunir en el nuevo milenio, ya no era un grupo en absoluto, sino más bien un vehículo para el trabajo solista de Lynne.
Para entonces, el utilero de concierto más familiar de ELO hacía tiempo que había encontrado su propio destino cruel. «La nave espacial», reflexionó Bevan en esa entrevista del Chicago Tribune de 1979. «Creo que la desguazaron. Un final bastante lamentable para su carrera».