
«Eso es lo que pasa cuando la Tierra se mete con el espacio. Nunca lo olvides. Eso es lo que pasa».
Jimi Hendrix dio muchos conciertos memorables a lo largo de su breve carrera, pero ninguno fue más infame que su aparición en el Festival de Invierno por la Paz, celebrado el 28 de enero de 1970 en el Madison Square Garden. El concierto de Hendrix, que duró apenas una canción y media, culminó con la advertencia antes mencionada al público, y condujo a la disolución inmediata de su nuevo grupo Band of Gypsys.
El colapso de Hendrix en el Madison Square Garden coronó un año turbulento que ya había visto la separación de su banda anterior, The Experience, su legendaria aparición en Woodstock y la rápida grabación en vivo del LP «Band of Gypsys», un intento en parte improvisado para satisfacer los términos de una disputa legal previa. Trabajando junto al bajista Billy Cox y el baterista Buddy Miles, Hendrix llevó su sonido a territorios inexplorados hasta entonces, mezclando rock con R&B, funk y jazz mientras seguía dando pasos de gigante en cuanto a su propia técnica de guitarra.
Sin embargo, las semillas de los problemas se sembraron para el grupo desde el principio. El increíble talento de Miles ayudó a Hendrix a cubrir nuevos terrenos musicales, pero los dos también chocaron con regularidad. Como Cox sugirió más tarde en Jimi Hendrix FAQ, la corta existencia del trío se debió en parte al hecho de que Miles se negó a «dar al César lo que es del César». En otras palabras, a ceder el protagonismo y las riendas creativas a Hendrix.
También se ha sugerido que el representante de Hendrix, Michael Jeffery, no apoyaba demasiado a Band of Gypsys, ya sea porque quería que el voluble guitarrista reuniera a The Experience o porque tenía problemas personales con la idea de un power trio totalmente negro. De cualquier manera, aunque el disco «Band of Gypsys» tuvo un desempeño excelente en las listas de éxitos después de su lanzamiento el 25 de marzo de 1970, Hendrix nunca estuvo satisfecho con los resultados.
«No estaba muy satisfecho con el álbum ‘Band of Gypsys’. Si hubiera sido por mí, nunca lo habría publicado», admitió Hendrix más tarde en Hendrix on Hendrix. «Desde el punto de vista de un músico, no fue una buena grabación y desafiné en algunas cosas. No se preparó lo suficiente y salió un poco ‘grizzly’. Todos nos sentíamos inestables. El problema era que le debíamos un álbum a la compañía discográfica y nos estaban presionando, así que aquí está».
Acosado por conflictos de personalidad y problemas contractuales, Hendrix también había tenido que lidiar con el estrés de su arresto por drogas en Canadá y el posterior juicio en 1969. Ya sea que alguno o todos estos problemas hayan influido en el desastre de los Gypsys en el Madison Square Garden, estaba claro para los asistentes (y para los amigos de Hendrix detrás del escenario) que algo no iba bien.
«Cuando lo vi, me dio escalofríos», recordaría más tarde Johnny Winter. «Fue lo más horrible que jamás había visto. Entró con un séquito de gente y parecía que ya estaba muerto. Simplemente entró y, aunque Jimi y yo no éramos los mejores amigos, siempre hablábamos, siempre, y entró con la cabeza gacha, se sentó solo en el sofá y puso la cabeza entre las manos. No dijo una palabra a nadie y nadie le habló. No se movió hasta que llegó la hora del show».
Puede que Hendrix pareciera desconectado de la realidad antes y durante el concierto, pero parecía casi aliviado después de que todo se desmoronara. El productor Alan Douglas afirmó que vio a Hendrix caerse del escenario después de desconectarse y salir, antes de agregar: «Al principio pensé que estaba herido, pero no lo estaba. Entonces corrí detrás del escenario al camarín para ver si, de hecho, estaba bien. Allí estaba, sentado tocando la guitarra y sonriendo».
Hendrix parecía estar de mejor ánimo unos días después del concierto, y le dijo a Rolling Stone que el desastre del Madison Square Garden fue «como el mejor final que se me podría haber ocurrido» para Band of Gypsys. «Fue simplemente… pasar por cambios de cabeza, eso es lo que fue. Realmente no podía decirlo. Estaba muy cansado. Ya sabés, a veces hay muchas cosas que se acumulan en tu cabeza sobre esto o aquello y pueden golpearte en un momento muy peculiar, que resultó ser en una manifestación por la paz. Allí había estado luchando la guerra más grande que he luchado. En mi vida. Dentro, ¿sabés? Y, como que ese no era el lugar para hacerlo».
En febrero, Hendrix había accedido a reunir parcialmente a The Experience, trayendo de vuelta al baterista Mitch Mitchell pero manteniendo a Cox en lugar del bajista Noel Redding. El trío salió de gira y Hendrix trabajó como le permitió el tiempo en canciones para un próximo LP, pero el potencial sin explotar que dejó Band of Gypsys estableció el triste patrón para el resto de su carrera; El 18 de septiembre de 1970, a la edad de 27 años, Hendrix falleció.
Incluso después de todos estos años, la ruptura de Band of Gypsys sigue siendo objeto de especulación para los fans, y algunos siguen aferrándose a una serie de teorías sobre la desintegración del proyecto. Sin embargo, en su momento Hendrix lo desestimó como poco más que un desvío temporal con un par de músicos «fuera de la vista». «El motivo del disco era cumplir con un antiguo contrato discográfico», insistió con desdén. «No volveremos a estar juntos».