El 22 de octubre de 1974, Kiss parecía estar a punto de hacer algo grande con el lanzamiento de «Hotter Than Hell», el segundo álbum de los rockeros neoyorquinos con disfraces y caras escandalosamente pintadas.
Kiss, que todavía era una propuesta relativamente desconocida en ese momento, había presentado su debut homónimo solo seis meses antes, pero sus modestas ventas no sugerían las décadas de éxito que vendrían después. Paul Stanley, Gene Simmons, Ace Frehley y Peter Criss aún tenían que convencer a los consumidores y al mundo del rock de que su impactante imagen y su potente sonido eran más que una novedad pasajera.
«Hotter Than Hell» sería su vehículo. ¿O no?
Desde el principio, la grabación del álbum estuvo marcada por dificultades. La mayoría se centraron en la mudanza de la banda a Los Ángeles, donde estaba radicado entonces el equipo de producción formado por Kenny Kerner y Richie Wise (también responsable del primer álbum de Kiss). Todavía estaban tratando de familiarizarse con el equipo de Village Recorders, como lo demuestra la famosa falta de producción en «Hotter Than Hell».
«Esperábamos remediar las deficiencias sonoras que encontramos en el primer álbum», explicó Stanley en «Kiss: Behind the Mask». «Nunca fuimos tan rockeros o alegres como sonamos en ese álbum. Éramos mucho más pesados en vivo. Así que, [para ‘Hotter Than Hell’] tratamos de capturar sonoramente cómo sonábamos en vivo. Desafortunadamente, la gente con la que estábamos trabajando podría no haber sido la gente adecuada para hacerlo».
Para empeorar las cosas, la guitarra de Stanley fue robada en su primer día en la ciudad y el sello de Kiss estaba demasiado ocupado tratando de mantenerse en el negocio como para ofrecerles mucha ayuda.
Aun así, nada de eso les impidió completar varios clásicos genuinos futuros como «Got to Choose», «Let Me Go, Rock ‘n’ Roll» y el corte que da título al álbum, el último de los cuales disfrutaría años de aclamación de los fans en concierto. Otras canciones destacadas de «Hotter Than Hell» fueron la lasciva canción de amor de Simmons «Goin’ Blind», así como «Watchin’ You» y la canción «Mainline», cantada por Criss.
También hubo tres contribuciones de composición de Frehley («Parasite», «Strange Ways» y, con Stanley, «Comin’ Home»), aunque el guitarrista principal de Kiss todavía carecía de la confianza para cantar en ninguna de ellas. «No estaba listo para eso en ese momento», admitió Frehley más tarde a Ultimate Classic Rock. «No estaba seguro de mi voz para cantar. Cuando grabé mi primera voz principal [en «Shock Me» de 1977], la grabé cantando de espaldas, con las luces apagadas en el estudio».
Mientras tanto, el arte de tapa de «Hotter Than Hell» se convertiría en uno de los más icónicos de la carrera de Kiss, y eso no es poca cosa en un catálogo tan grande y visualmente llamativo. La portada lucía un diseño estilo cómic inspirado en el manga japonés, mientras que las provocativas fotos de la contraportada fueron tomadas por el conocido fotógrafo Norman Seeff.
Desafortunadamente, Casablanca Records se había paralizado casi por completo después de cortar lazos con el distribuidor Warner Bros. El sello podía proporcionar poco apoyo de marketing más allá de una campaña de promoción radial simbólica y un anuncio de televisión. En ese momento, incluso enviar álbumes a las disquerías era un gran desafío.
El nuevo LP tuvo ventas insignificantes entre fines de 1974 y comienzos de 1975, por lo que Kiss interrumpió la gira «Hotter Than Hell» para poder grabar rápidamente el siguiente, «Dressed to Kill» (Ese proyecto también sería distribuido adecuadamente por el nuevo socio de Casablanca, Polygram). Su merecido éxito comercial tendría que esperar hasta el lanzamiento del doble álbum en vivo «Alive!», en 1975, cuando un mercado más amplio finalmente pudo escuchar muchas de estas canciones.