«Rubber Soul» se considera a menudo el punto de inflexión en la carrera de Los Beatles, el momento en que trascendieron los límites del pop de la Beatlemanía y se convirtieron en artistas serios. Los primeros pasos hacia esa independencia llegaron unos meses antes con «Help!», el predecesor de «Rubber Soul», una especie de banda sonora para la segunda película de Los Beatles y su primera exploración real fuera de las asfixiantes limitaciones del pop.
La inquietud del grupo comenzaba a hacerse evidente en su álbum anterior, «Beatles for Sale», el tercer LP del cuarteto en poco más de un año. Para entonces, los rastros de la Beatlemanía ya se notaban. Casi la mitad de las canciones del álbum eran covers, y la mayoría de las originales de John Lennon y Paul McCartney no estaban a la altura de sus estándares habituales.
Estaban en una rutina, y lo sabían. Necesitaban un cambio. Aprovecharon la oportunidad para crear su segunda película, una película divertida, aunque desechable, de la era 007, y experimentaron con nuevos elementos en su música.
Las sesiones de grabación para el quinto álbum comenzaron a mediados de febrero de 1965, poco más de dos meses después del lanzamiento de «Beatles for Sale», y finalizaron cuatro meses después. Grabaron 20 canciones, 14 de las cuales se publicaron en el LP. Y al igual que «A Hard Day’s Night», que también es una especie de banda sonora, el lado A de «Help!» incluye canciones escuchadas e interpretadas en la película; la segunda mitad incluye dos covers (uno interpretada por Ringo Starr), una canción de George Harrison (dos de ellas por primera vez) y varias melodías que anticipan «Rubber Soul».
«Help!» también marca un paso significativo en la independencia de Lennon y McCartney. Habían empezado a escribir por separado un poco antes, pero en «Help!» su música empezó a reflejar sus personalidades. La canción principal es una súplica apasionada de John Lennon mientras se hundía bajo el peso de la Beatlemanía (y una señal del rumbo más personal que tomaría su composición más adelante en Los Beatles y en su carrera en solitario); «Yesterday» es un guiño cariñoso y nostálgico al pasado de Paul McCartney (quien se sumergiría en este tipo de sentimentalismo nebuloso a lo largo de su carrera).
¿Por qué «Help!» es un álbum tan importante en la carrera de los Beatles?
En cualquier caso, «Help!» sirve de puente entre la primera y la segunda parte de la carrera de los Beatles. Canciones como «You’re Going to Lose That Girl» y «Ticket to Ride» reflejan tanto nostalgia como una sensación de futuro. Influencias de artistas como Bob Dylan, como se escucha en «You’ve Got to Hide Your Love Away», junto con elementos de música country, como «I’ve Just Seen a Face» y la versión directa de Ringo Starr del éxito de Buck Owens, «Act Naturally», también se funden en el sonido.
El álbum se lanzó el 6 de agosto de 1965 en el Reino Unido (La versión estadounidense del LP, que incluía varias canciones y una banda sonora orquestal de la película, se publicó una semana después; las canciones sobrantes se incorporaron con el tiempo a otros lanzamientos de Los Beatles). Alcanzó el número 1, sin sorprender a nadie, al igual que los singles «Help!», «Ticket to Ride» y «Yesterday», que se lanzó como single solo en los Estados Unidos y se convirtió en la canción más versionada de todos los tiempos.
Más importante aún, el disco empieza a distanciar los lazos del grupo con su pasado; quizá no de forma definitiva, pero lo suficiente como para que «Rubber Soul» no sonara como un cambio radical de estilo cuando salió cuatro meses después. Fue un gran paso para Los Beatles. Aquí encontraron su equilibrio.