En octubre de 1979, Styx sentó las bases para lo que esperaban que fuera una nueva fase en una carrera que ya llevaba casi una década en marcha.
Fue un riesgo calculado, ya que Styx simplificó su material ─a menudo intelectual─, con ingredientes de pop-rock. «Cornerstone» causaría consternación entre algunos fanáticos acérrimos, pero el LP también provocó la aceptación de innumerables nuevos seguidores.
Independientemente del lado del debate en el que uno se encuentre, realmente no se puede culpar a Styx por buscar ese destino. El quinteto nacido en Chicago había alcanzado el estatus de multiplatino en sus propios términos con trabajos de rock artístico como «The Grand Illusion» y «Pieces of Eight» (su séptimo y octavo LP de estudio, respectivamente), al tiempo que soportaba el abuso que les infligían algunos críticos.
Lamentablemente, «Cornerstone» no resolvió ese pequeño y molesto enigma, pero sí le permitió a Dennis DeYoung, Tommy Shaw y James «JY» Young una oportunidad de poner a prueba su talento como compositores y probar las posibilidades de la radio convencional.
Así que se lanzaron a la tarea en cuestión y llenaron «Cornerstone» hasta el tope con canciones como «Why Me», «Never Say Never», «Eddie» y «Love in the Midnight», que notablemente prescindieron de cualquier indicio de los arreglos complicados o el juego de palabras cerebral que se encuentran en los trabajos anteriores de Styx.
A lo largo de todo el álbum, las melodías inyectaron la familiar base de hard rock y la destreza instrumental de Styx (subrayada por la sección rítmica de los gemelos John y Chuck Panozzo) con coros cada vez más pegadizos, magníficas armonías a tres voces, un montón de brillantes sintetizadores e incluso saxofones.
Sin embargo, todo esto fue solo el comienzo para Shaw y DeYoung, quienes decidieron emprender nuevas direcciones musicales.
DeYoung aplicó su tenor cristalino a una carta de amor de cumpleaños a su esposa Suzanne llamada «Babe», que rápidamente se disparó al número 1 en el Billboard Hot 100. Mientras tanto, Shaw sacó una mandolina y llevó las cosas a un nivel folklórico y filosófico en «Boat on the River», con DeYoung en acordeón y Chuck Panozzo en contrabajo.
A pesar de la calidad de la composición que se muestra en otras partes, «Babe» se convirtió en la canción definitoria del álbum. ¿Pero a qué precio? Desde entonces, el single ha sido señalado injustamente como la primera señal de la eventual caída en desgracia de Styx, a pesar de que tanto Young como Shaw habían presionado para su inclusión.
Al mismo tiempo, la reacción negativa de la base de fans del rock progresivo de la banda fue en general leve. «Cornerstone» llegó al número 2 en el Billboard 200, vendiendo más de tres millones de copias solo en los Estados Unidos.