«St. Anger» es el primer álbum de Metallica donde se exponen los conflictos que se habían estado gestando dentro de la banda durante más de una década -si no desde el mismo comienzo de su existencia-: James Hetfield versus Lars Ulrich y, en menor medida, Kirk Hammett versus Jason Newsted, Pero la lucha de Hetfield contra sí mismo estalló como el pus de una ampolla y se convirtió en la gran historia. Fue el comienzo de «Metallica, la telenovela», que ya lleva dos décadas al aire.
Se suponía que el álbum se grabaría a principios de 2001. Sin embargo, las cosas ya estaban difíciles en el seno de Metallica. Su imagen pública recibió un gran golpe cuando Ulrich lanzó una campaña contra el intercambio de archivos en internet, y contra Napster en particular. Esto no estaba injustificado desde una perspectiva comercial y fue honestamente profético dado el lugar en el que nos encontramos ahora, pero en ese momento fueron implacablemente criticados. El bajista Jason Newsted abandonó el grupo en enero de 2001, diciendo que años de sacudir la cabeza en el escenario le habían causado lesiones graves, pero también le dijo a MTV: «El año pasado pasamos más tiempo en los tribunales que tocando nuestros instrumentos».
En abril de 2001, los cineastas Joe Berlinger y Bruce Sinofsky -cuya trilogía de documentales «Paradise Lost» había utilizado la música de Metallica en sus bandas sonoras- comenzaron a filmar las sesiones de grabación. Pero en julio, Hetfield entró en rehabilitación y el álbum y la banda se pusieron en pausa durante casi un año. Salió de rehabilitación en diciembre de 2001, pero limitó drásticamente la cantidad de horas por día que estaba dispuesto a dedicar a la música. Reanudaron el trabajo en abril de 2002 y finalmente completaron el disco un año después, en abril de 2003. Fue grabado con el productor Bob Rock tocando el bajo; Robert Trujillo fue contratado después y ha permanecido con la banda desde entonces, siendo su bajista más antiguo.
Todo esto está cubierto con detalles exhaustivos en la película «Metallica: Some Kind Of Monster». Es algo profundamente incómodo de ver si uno prefiere pensar en Metallica como los dioses del metal que tocan riffs en estadios repletos. La clave para separar el arte del artista es no saber mucho sobre el artista, después de todo, y cuanto más se sepa sobre Metallica, más se puede sentir lástima por ellos.
«Aprendí mucho sobre lo que no me gusta de mí», dijo Hetfield más tarde. «Lo cual fue bueno, fue un buen espejo. Y creo que todos los involucrados en esa película sintieron lo mismo sobre sí mismos».
Sin embargo, es posible que un superfan no quiera saber eso, de la misma manera que probablemente no hubiera querido saber los sentimientos de Metallica sobre Napster unos años antes. Cuando un álbum llega a los oídos de aquellos que lo esperan, muchos ya han predeterminado lo que quieren escuchar y sentir, y no hay forma de que muchos oyentes pudieran haber anticipado cómo la música de «St. Anger» entraría en sus mentes. Entonces, ¿la gente simplemente estaba decepcionada? Si es así, cuando entendieron por qué el disco era lo que era, el daño ya estaba hecho.
Si no te gusta «St. Anger», es poco probable que otra escucha te haga cambiar de opinión. Pero tal vez, décadas después, valga la pena considerar que muchos más oyentes han pasado desde entonces por sus propias crisis de mediana edad y tal vez comprendan mejor las circunstancias que rodearon su creación.
«Veo a ‘St. Anger’ como un experimento aislado», dijo Ulrich más tarde, y agregó: «Ya habíamos hecho ‘Ride the Lightning’, que creo que es un buen disco. No fue necesario volver a hacerlo». El baterista afirmó que la intención artística había sido «casi llegar a lastimar al oyente, desafiar al oyente», tal vez de la misma manera que los miembros se habían expuesto a sí mismos y a los demás a través de desafíos y dolor. Luego argumentó: «Lo apoyo al 100% porque, en ese momento, esa era la verdad».
De todos modos, hay que ser valiente para decir que «St. Anger» es uno de los mejores discos de Metallica sin esperar un aluvión de críticas negativas. Es, sin duda, el lanzamiento menos popular de los iconos del thrash (si no contamos «Lulu», su colaboración con Lou Reed). Y, sin embargo, cuando fue lanzado, el 5 de junio de 2003, fue recibido con algunas críticas entusiastas.
El sitio Metacritic informa una puntuación de 65 sobre 100 para «St. Anger». Está bien, es el segundo puntaje más bajo de Metallica («Lulu» aparece nuevamente, por supuesto), pero no está tan mal como muchos fans creen que debería ser. Rolling Stone le dio al disco cuatro estrellas sobre cinco, diciendo: «No es de extrañar que haya una autenticidad en la furia de ‘St. Anger’ que ninguno de los seguidores del rap-metal de la banda pueda comprender. A lo largo de más de 75 minutos de estructuras salvajes pero intrincadas que recuerdan esos días previos a la gloria del ‘Álbum negro’, Metallica vuelve a su esencia brutal. Aquí no hay canciones de rock de cuatro minutos aptas para la radio, no hay coros amigables con el pop, no hay baladas, no hay solos, no hay experimentación descarriada. Grabado con el productor de mucho tiempo Bob Rock en el bajo, esto es Metallica ruidoso, expansivo e impenitente».
El disco es digno de respeto, si no de disfrute, incluso para aquellos que no son fanáticos fervientes, como Jimmy Page y Jack White. Hacer cualquier cosa bajo esas circunstancias expresa una valentía artística y una voluntad de sobrevivir que elude a muchos artistas (y fans). Cada familia tiene sus muertos en el ropero. Tal vez «St. Anger» es el que está en el ropero de la enorme familia de Metallica, y tal vez algunos críticos ayudaron a ocultarlo bajo un montón de comentarios cálidos y positivos.