Entre sus extensas giras mundiales y sus experiencias filantrópicas, U2 a menudo ha mantenido a sus fans esperando muchos años por un nuevo disco. Es por eso que pareció tan inusual la publicación de «Zooropa» el 5 de julio de 1993, poco más de un año y medio después de sacar «Achtung Baby», en noviembre de 1991.
Aún más sorprendente fue la música. Después de los himnos post-punk de sus discos de los 80 y la introspección de su brillante predecesor, «Zooropa» parecía servir como un contrapeso al grunge de aquellos días con ritmos dance, electrónica y sampleos.
«Creo que aún estábamos surfeando en la ola de energía creativa de ‘Achtung Baby’ y la gira ‘Zoo TV’ cuando estábamos haciendo ‘Zooropa'», dijo The Edge. «Fue la misma explosión de inspiración. Cuando estábamos trabajando en ‘Achtung Baby’, estábamos buscando descubrir nuevos terrenos sonoros, y en este disco eso ya estaba establecido, así que estábamos más confiados de lo que estábamos haciendo».
La idea de «Zooropa» surgió durante la gira «Zoo TV», que los llevó a adoptar la ironía, la sátira y el autodesprecio (conceptos que usualmente no están asociados con U2) mientras apuntaban al bombardeo sensorial de los medios. Para vender el concepto, Bono creó personajes como «The Fly» y el más famoso «Macphisto». Inspiró a la banda hasta el punto en que quisieron explorar eso en sus nuevas canciones, además de en el escenario.
Durante un descanso de la gira, se establecieron en Dublín con los coproductores Brian Eno y Flood y compusieron el material de una manera no tradicional. Mientras se metían en el estudio, Eno señaló una pizarra que tenía cambios de acordes y palabras como «mantener», «cambiar», «detener» y «cambiar de nuevo», con la banda siguiendo sus instrucciones, y trabajaron desde allí.
Originalmente habían planeado lanzarlo como un EP para promocionar sus fechas en Europa, pero pronto decidieron desarrollarlo como un Long Play. Sin embargo, esa etapa comenzó antes de que se completara «Zooropa», por lo que, en los días libres, volaban de regreso a Dublín hasta que el proyecto finalizó.
La nueva dirección que estaban tomando pudo advertirse antes de que «Zooropa» fuera lanzado: el primer single, «Numb», llegó en junio. Una de las pocas canciones de U2 que presenta a The Edge en voz, quien también recibió un crédito de producción. «Numb» es un zumbido hipnótico en el que The Edge recita una letanía de cosas que no debe hacer. «Me siento entumecido / Demasiado no es suficiente», canta Bono en falsete en el coro, una técnica vocal también empleada en el segundo single, «Lemon». «Numb» es un «blues de la nostalgia subterránea» de principios de los 90.
Atrás quedaron los mensajes políticos de éxitos como «Sunday Bloody Sunday» y «Pride (In the Name of Love)». En su lugar había canciones sobre la obsesión con celebridades («Babyface»), la publicidad («Zooropa») y la adicción («Daddy’s Gonna Pay for Your Crashed Car»).
A pesar de que encabezó las listas de venta de todo el mundo, «Zooropa» solo vendió dos millones de copias en los Estados Unidos, menos que cualquier disco de U2 desde «October», de 1981. Para el público, el álbum se sentía como el trabajo de una banda completamente diferente. «Achtung Baby» puede haber traído ideas que habitualmente se encuentran en la música industrial, pero sus canciones eran innegablemente canciones de U2.
Sus excelentes baladas, «Stay (Faraway, So Close!)» y «The First Time», fueron las conexiones más fuertes con el trabajo anterior de U2. Pero también lo hizo el tema que cierra el álbum, «The Wanderer». Como sucedió en «Rattle and Hum» con B.B. King en «When Love Comes to Town», U2 sacó a la luz a otra leyenda de la música estadounidense, Johnny Cash. La decisión fue un impacto muy fuerte en aquel momento, teniendo en cuenta que la leyenda de la música country había caído en desgracia con el público. Pero dentro de un año, Cash lanzaría «American Recordings» y comenzaría un renacimiento profesional y una reevaluación de su catálogo que duraría hasta su muerte en 2003.
Muchos se sintieron desconectados, especialmente cuando cuatro años después llegaría «Pop». Aún así, es difícil ver por qué tanto alboroto, ahora que esos sonidos son comunes en el indie rock. «All That You Can’t Leave Behind» encontró la manera de combinar con éxito el U2 de los 80 con el U2 de los 90: solo hace falta ver cómo el ritmo de «Lemon» se abre paso hasta convertirse en «Elevation».
Hoy, la transición que hicieron con «Zooropa» no parece tan discordante. En ese sentido, el cameo de Cash sobre «The Wanderer» es un microcosmos para todo el álbum.